—Elle est riche, alors, Jannik?
—Riche? pauvre comme Job, oui!... Jannik, riche! Ah! Seigneur! On voit bien que personne ne vous a parlé d'elle!... Ce n'est pas qu'elle ait manqué d'amants généreux. Mais tout ce qu'on lui donnait, elle le distribuait à droite et à gauche.... Elle n'a jamais su dire non à personne, et ce qu'on l'a «tapée», c'est à ne pas le croire!... Aujourd'hui, elle n'a plus d'amants,—elle est trop malade,—et il lui reste tout juste, en fait d'argent, un zéro dans chaque poche....
—Mais cette villa qu'elle a?
—Elle ne l'a pas. C'est une villa louée, et ce sont d'anciens amants qui se sont cotisés pour en payer le bail.... Elle en a eu des tas d'amants, Jannik: songez qu'elle a commencé de faire la fête à quatorze ou quinze ans, qu'elle en a vingt-quatre ou vingt-cinq aujourd'hui, et qu'elle n'a jamais voulu se mettre en ménage avec qui que ce fût, tellement elle tenait à sa liberté!... Eh bien! tous ces amants-là ont été très gentils, et maintenant qu'ils savent qu'elle est vraiment malade, ils font tout ce qu'il faut pour essayer de la guérir.
Célia, qui écoutait de toutes ses oreilles, eut un brusque haut-le-corps. Un étonnement profond arquait ses sourcils:
—Ah bien!—murmura-t-elle, après être restée bouche ouverte pendant plus de quatre secondes;—ah bien! des amants comme ceux-là....
Elle n'acheva pas. Mais ses yeux écarquillés parlaient pour elle. La marquise Dorée, souriant avec une vanité toute patriotique,—elle était «Toulonnaise de Toulon»!—compléta la phrase interrompue:
—Mon enfant, je vous l'ai déjà dit, et vous vous en rendrez vite compte: ici, les amants sont d'une espèce très particulière!...
Par-dessus les montagnes de Sicié et de Six-Fours, le soleil jeta son dernier rayon, pareil à une javeline sanglante, qui perça la frange noire des pins et tacha de rouge la façade crêpie de la villa. L'instant d'après, ce fut le crépuscule, violet comme une robe d'évêque. La brise, tout d'un coup, souffla fraîche.