—Au fait,—dit Célia,—puisque Jannik ni Mandarine ne peuvent venir, qui avez-vous invité?
—Trois petites dames sans importance, mais mignonnes tout de même, et qui tiennent le haut du pavé, parce qu'elles ont su tomber du premier coup sur des gens comme il faut.... Farigoulette, Petite Horreur et la Mie T. S. F.... Oui, vous avez bien entendu: la Mie T. S. F.; on l'a surnommée comme cela quand elle a débuté avec le lieutenant de vaisseau qui commande le poste de Télégraphie Sans Fil.—Toutes les trois fréquentent d'ailleurs la marine entière, et c'est excellent pour vous, parce qu'elles vous la feront fréquenter. Une femme intelligente ne doit pas se cramponner trop longtemps à un seul ami; il faut mieux courir un peu, et passer de mains en mains. C'est comme cela qu'on fait provision d'expérience, de savoir-vivre et de philosophie. Moi qui vous parle, croyez-vous que j'en serais où j'en suis, si je n'avais pas envoyé promener tous les hommes qui s'acharnaient à me vouloir pour eux seuls? L'an prochain, je chanterai à Paris, dans un vrai théâtre; et je vous garantis que je n'irai pas aux répétitions en omnibus!... J'aime autant ça que raccommoder les chaussettes d'un unique monsieur qui, tôt ou tard, plaque sa maîtresse pour épouser un sac d'écus!... Affaire de goût, évidemment.... Moi, je suis une bohème.... Je comprends très bien qu'une femme comme vous, tranquille, sérieuse, bien élevée—je sais ce que je dis!—préfère vivre davantage au coin du feu.... Mais encore, même dans ce cas, s'il vous faut absolument un amant à la colle forte, raison de plus pour ne pas acheter chat en poche! Commencez par prendre à l'essai quinze ou vingt camarades de lit, et il sera toujours temps de garder le meilleur.
—Quinze ou vingt camarades de lit, ça fait un peu beaucoup!...
—Allons donc! Vous demanderez tout à l'heure à Farigoulette ce qu'elle en pense!... Et, vous savez: elle n'a pas encore atteint ses quinze ans, Farigoulette. C'est ce que nous avons de plus jeune, à Toulon, et c'est déjà déluré comme père et mère!—Au fait, dites-moi donc: quelle heure est-il?
—Six heures bien passées....
—Eh! elles sont en retard, les trois mômes!... Après tout, ça n'a rien d'extraordinaire: elles ont dû se lever à la même heure que vous, et, pour sûr, elles ont voulu faire un brin de toilette avant de venir.... A présent, je ne leur donne pas cinq minutes pour être là.... Tenez, je suis t'y prophétesse? les voici qui arrivent, en «ligne de front», par le chemin du bord de la mer!... Ne vous bousculez pas, mon petit!... inutile de descendre à leur rencontre!... Puisque je vous dis que ce sont trois petites dames sans importance!...