—«Embrasse-moi, Ninette, embrasse-moi!...»
Et les casseroles pianotées faisaient l'accompagnement.
Le peignoir de surah attendait sur la chaise-longue. Avant de le mettre, Célia, nue, s'en fut ouvrir les fenêtres et repousser les volets. Novembre avait déjà roussi les feuilles de platanes. Mais, à Toulon, novembre est presque encore un mois d'été.
Le soleil de cinq heures, couleur d'or et de pourpre, illumina brusquement toute la chambre, en même temps qu'un flot d'air pur et tiède l'envahissait et la pénétrait, allant jusqu'au fond du lit encore moite. Célia, avant de refermer, attendit que ses yeux lourds de sommeil eussent été bien rafraîchis par la brise du soir. Les deux fenêtres donnaient sur la Grande Rade, qu'on voyait largement épanouie entre la presqu'île de Cépet, à l'ouest, et la falaise de Carqueiranne, à l'est. Sur la mer, trois cuirassés noirs glissaient sans remous, et autour d'eux l'eau flamboyait, ocellée d'acier bleu et de cuivre rose,—l'un et l'autre métal en ardente fusion....
Mais Célia ne donna qu'un regard au magique spectacle. Tout de suite revenue à la chaise-longue et au peignoir de surah, elle s'arrêta seulement devant l'armoire à glace et, minutieusement, se contempla.
La glace reflétait une jolie fille, grande, souple, charnue, les yeux noirs très doux, les cheveux bruns très lourds, les seins gonflés, les hanches rondes et les cuisses larges. Beaucoup d'hommes avaient apprécié cette chair fleurie et saine. Et Célia, qui, jadis, petite fille et romanesque, s'était désolée de n'être ni blonde, ni pâle, avait fini par admettre qu'elle était tout de même belle,—à force de faire commerce rémunérateur de cette beauté.
—J'ai vingt-quatre ans!—songea-t-elle tout à coup, en éprouvant du doigt le grain de sa peau.—Vingt-quatre ans!... C'est de la chance que ma poitrine tienne encore!...
Elle se souvenait de camarades moins heureuses. La galanterie est un âpre métier, qui use, ronge et dévore ses victimes pis que ne font l'atelier, la mine et la manufacture....