Des bougies, sur la cheminée, éclairaient la pièce. On entrevoyait, contre le chevet du lit, une petite porte, sans doute condamnée depuis longtemps… Presque toutes les chambres d'hôtel ont de ces communications. Celle-ci venait de s'entre-bâiller toute seule depuis quelques instants; la targette rouillée s'était détachée d'elle-même, pendante encore à une vis. On distinguait une faible lueur, au joint des ais,—et, durant les accalmies de la discussion, de rauques soupirs, anhélants et pressés,—geints de l'au-delà de cette porte,—parvenaient aux jeunes causeurs.
—Ah ça!—dit, à la longue, le peintre Bréart, en baissant la voix,—qu'est-ce qu'il y a là, de l'autre côté?
—Si nous allions voir? murmura Nédonchel.
Tous deux s'étaient levés; mais Alexis, plus prompt, alla se poster contre le battant, s'y adossa, les bras croisés, et, d'un air de lyrisme calme, qui en imposa soudain à ses deux amis:
—Ah! je le pressens et le devine, moi, ce qu'il y a derrière cette porte! s'écria-t-il.—Certes, ce doit être tel vieux roi de quelque Etat perdu de l'Orient, un dépossédé que les hasards de l'exil et la risée des gens du siècle auront conduit en ce taudion. Je songe qu'il est là, trônant sur un lit de camp, les yeux pleins de mélancolie et de fureur; auprès de lui gît quelque sacoche remplie de diamants et d'or, et, pensif, étreignant un sceptre emporté de nuit, il se laisse indifféremment agoniser. De là ces profonds soupirs!…—Eh bien! pourquoi troubler sa suprême songerie? Je pense que nous devons respecter sa solitude auguste et visionnaire. Laissez-moi m'endormir, fier d'un tel voisin! C'est là de quoi rêver de beaux rêves.
Bréart et Nédonchel avaient écouté, bouche béante, ce discours. Revenus de leur saisissement, ils se regardèrent, et, rassurés par le placide sourire d'Alexis:
—Non! s'écria Nédonchel, ma parole, j'ai cru… qu'il parlait sérieusement!
—J'en suis encore effaré moi-même, ajouta J. Bréart;—mais, à présent, soyons positifs.—Il faut aller voir! Tiens? Entends-tu?… Quelqu'un de très malade, à coup sûr! quelque pauvre diable!
—Hommes de peu de foi! répondit Alexis Dufrêne en livrant passage après un haussement d'épaules: Ah! vous voulez vérifier? Vous voulez voir? Vous voulez de la réalité?… Eh bien! allez!… Seulement, retenez cela:—si vous franchissez ce seuil, vous n'aurez jamais de talent.
Ce disant, il redescendit vers la cheminée, s'assit en son fauteuil et se mit à tisonner.