Eusèbe Nédonchel et J. Bréart, après un hochement de tête, ouvrirent la porte toute grande: elle donnait sur le dernier coin de palier d'un étroit et misérable escalier dit de service: en face d'eux, trois degrés aboutissaient à l'huis à demi béant d'un galetas—d'où provenaient la lueur et les plaintifs soupirs.
Ayant frappé sans réponse, ils entrèrent.
En ce réduit mansardé, d'une fétidité singulière, aux tuiles disjointes en leurs plâtras, une veilleuse près de grésiller, brillait, pauvre étoile, sur le rebord d'une sorte d'âtre sans feu ni cendres.
Une chaise dépaillée, une ombre de table, une écuelle, sous un jour de souffrance, dit à tabatière, creusé dans la toiture;—et dans un enfoncement, au plus sombre du bouge, un grabat sur lequel un très vieux homme, en loques de mendiant, à la face hébétée et blanche—en laquelle transparaissait déjà la Tête de mort,—semblait râler, les yeux fixes,—étreignant en sa main droite pendante un crochet de chiffonnier. C'était l'atroce misère, la veille de la fosse commune. Rien à faire. L'heure de délivrance allait tinter.
Horrifiés à ce spectacle, les deux jeunes gens reculèrent:—ayant tiré la porte, sans une parole, ils rentrèrent chez Alexis, les yeux agrandis et se bouchant le nez.
—Un peu dédoré, ton monarque! murmura bientôt J. Bréart.
—Légèrement défraîchi, ton prince! appuya Nédonchel.
Ils lui retracèrent ce qu'ils avaient vu.
Les ayant écoutés en silence, Alexis secoua, de l'ongle de son petit doigt, la cendre de sa cigarette.
—Oui, dit-il avec un soupir: voilà; c'est bien ce que je disais, vous n'aurez jamais de talent.