—Ah! mais, tu es absurde, à la fin! s'écria Bréart. Comment! à deux pas d'un mort, autant dire, tu fais le prophète en chambre? Il s'agit bien de talent!
—Et quel rapport? grommela Nédonchel.
—Séparons-nous, il est tard! dit Alexis. Je me charge de prévenir en bas demain matin.
On but un dernier verre; puis, après une banale poignée de main, les deux juvéniles artistes descendirent en se chuchotant maints quolibets d'un ordre funèbre, à l'adresse du poète et de son roi détrôné.
Alexis écouta le heurt du portail. S'étant approché de la fenêtre, il entendit monter de la rue jusqu'à lui les rires, un peu assombris toutefois, de J. Bréart et de Nédonchel. Quand leurs pas et leurs voix se furent perdus aux lointains, il revint s'enfermer d'un tour de clef.
—Les trouble-fête! les niais! murmura le poète. De quelle utilité, pour ce moribond, ces deux farceurs ont-ils été?… D'aucune. C'était bien la peine de se moquer de mon rêve, pour aller s'effrayer d'une ombre, et revenir, du Réel, en se bouchant le nez!… Voilà ce que c'est que de n'avoir aucun talent!…—Au dédain de cet Imaginaire, qui, seul, est réel pour tout artiste sachant commander à la vie de s'y conformer, ils ont préféré s'en remettre à leurs sens en se figurant qu'on peut voir ce qu'il y a!—Enfin, puisqu'ils m'ont créé un «devoir»,—allons.
Ce disant, il remplit un verre de punch, en manière de cordial, pour l'offrir, s'il en était temps encore, à son mystérieux voisin. Puis, rouvrant la petite porte, il entra dans le taudion.
Sans hésiter, il s'approcha du malheureux, et, se penchant, avec un accent d'intérêt et de bonté:
—Eh bien! sire, dit-il,—voyons, voyons!… Cela ne va donc pas?
A cette parole, le vieux Pauvre tressaillit comme d'un frisson mortel;—mais, à la stupeur d'Alexis, il trouva la force de se soulever, de s'accouder, de regarder son visiteur en silence, avec une froide solennité. Le poète lui tendit le verre, qu'il repoussa de son doigt.