Claire Lenoir rougit beaucoup au nom du Moraliste des îles Chinchas, et m'avoua, toute confuse, qu'elle en entendait parler pour la première fois.
A cette naïve confidence, je l'enveloppai, naturellement, d'un regard oblique et presque vipérin, n'en croyant pas mes oreilles: pour une femme versée dans l'étude des Lettres et dans les questions abstruses de la philosophie, c'était là une triste réponse, on en conviendra!—Que lisait-elle donc?… pensai-je. A quoi songeait cette petite tête évaporée?
Néanmoins, sa franchise toute provinciale lui gagna mon indulgence, et point ne voulus abuser de la supériorité de mes connaissances vis-à-vis de ma charmante hôtesse.
Je me bornai donc à deviser du député et du conteur américain—(dont il est inexplicable que les noms m'échappent!…)—J'en devisai, dis-je, dans les termes d'appréciation sus-énoncés.
Mme Lenoir parut m'écouter avec la plus grande attention pendant quelque temps; elle avait l'air d'ignorer totalement de qui je voulais parler. Mais lorsque j'eus précisé le sujet—(qui me revint fort à propos)—de quelques-unes des «légendes» du député et le titre de quelques-uns des «contes sans pareils» dus au bourgeois de la Caroline du Sud, elle tressaillit comme si elle se fût réveillée en sursaut et sa physionomie prit une expression très singulière!—je puis l'affirmer!… par les démons!—indéfinissable!… c'est le mot.
Elle fixa, d'abord, sur moi ses aigue-marines à l'abri de ses lunettes, et demeura comme saisie d'une vague stupeur. Puis, s'emparant de la carafe, elle remplit son verre, but une gorgée d'eau pure, reposa le verre devant son assiette, et, tout à coup, sans motif, elle jeta un éclat de rire musical et saccadé pendant que je la considérais avec une pitié soupçonneuse, en m'interrogeant, moi-même, sur ses facultés mentales.
Elle reprit bientôt des dehors plus décents et je l'entendis murmurer très bas, car j'ai l'oreille fine:
—Pourquoi rire? Il est écrit: «Les morts ne vous loueront pas.»
Je ne sus, littéralement, que penser: je regardai Césaire: il ne sonnait mot et dévorait un râble aux tomates en roulant des yeux noyés dans l'extase.
—Oui, c'est la mystérieuse Loi!… continuait la jeune femme, si bas que je l'entendais à peine,—il est des êtres ainsi constitués que, même au milieu des flots de lumière, ils ne peuvent cesser d'être obscurs. Ce sont les âmes épaisses et profanatrices, vêtues de hasard et d'apparences, et qui passent, murées, dans le sépulcre de leurs sens mortels.