Il se recueillait maintenant, accoudé, la main sur le front, mûrissant probablement quelque énormité nouvelle, indigne d'être soumise à mon critère. Son silence méditatif me prouvait, outre mesure, la vacuité de son âme; car, s'il avait eu quelque chose à dire, il l'eût dit sur-le-champ, comme tout le monde, sans éprouver ce futile besoin de réfléchir, qui est le signe distinctif de l'impuissance et de la défection.

—Je ne vous cacherai pas, m'écriai-je, mon ami,—je puis même dire mon meilleur ami,—que je suis d'avance assez convaincu de la vanité de vos arguments touchant le côté utilitaire de vos bizarres théories.—A quoi cela peut-il servir?… je le répète.

Il rouvrit les yeux et, après un silence:

—Pour vous et vos pareils, cela ne sert pas!—Pour d'autres, dédaigneux de la Mort et pleins du souci de l'Éternité, cela sert à combattre glorieusement pour la Justice, avec la certitude de la défaite.

A ces mots, je ne pus maîtriser un léger cri de frayeur, et ma physionomie exprima un tel effarement, que Lenoir en resta bouche béante.

J'avais senti, en effet, avec une prescience quasi divine, qu'il allait égrener le chapelet interminable des idées subversives de tout ordre social.

Sans ce mouvement instinctif d'improbation, il eût longuement glosé, sans doute, sur «l'indépendance du monde» et se fût bercé de chimères au son de sa propre voix: je vis que ma seule pantomime avait fait litière de ses résolutions, et qu'il n'oserait pas insister là-dessus devant moi.

De quel poids, en effet, pourraient être, aux yeux d'un homme sérieux, ces sortes de pensées soi-disant grandes, généreuses, enthousiastes, alors qu'il suffit qu'elles soient simplement reflétées par mon cerveau et disséquées naïvement par mes lèvres, pour que,—dépouillées de toute vaine fioriture,—elles deviennent d'une aridité capable de provoquer chez les spectres eux-mêmes la nostalgie du sarcophage?

Lenoir s'arrêta et je lui fus grat de son silence.

—Oui, dis-je, je vous comprends: il s'agit des Peuples!… du Peuple!… Vous espérez le rendre accessible à ces rêves de liberté, de dignité, de justice?… Mais on n'a pas la ressource de l'amputation avec les âmes gangrenées; il est des choses irrémédiables qu'on empire en en cherchant la guérison.—Le Peuple?… Certes, personne ne le chérit plus que moi; mais, de même que ma fonction est de le plaindre, la sienne est de souffrir. S'il était avéré que la Science lui fût bonne, qui de nous—(Moi tout le premier!)—ne lui donnerait son âme, sa vie et son amour!… Malheureusement, la victime, une fois ses liens desserrés, n'a guère d'autre idéal que d'en étreindre le col de son libérateur, car la place des misérables ne saurait demeurer vacante en ce monde, et l'on ne peut en racheter un seul qu'en se substituant à lui, heureux si l'on ne paye par la ruine, la calomnie et la mort, les bienfaits dont on l'a comblé.—Mon ami, la reconnaissance est lourde, bien lourde!… ajoutai-je en reprenant mon ton paterne, et le Progrès des Lumières ne fait que développer chez des créatures naguère inconscientes, inoffensives, et qui jouissaient, au moins, de notre pitié, les instincts de jalousie, de basse haine, d'envie et de trahison!… Et croyez, Lenoir, à ma compétence en ces matières!… Aussi je dis: Périssent les Bienfaiteurs, si leur action doit avoir pour résultat la disparition des victimes! Malheur sur les républiques futures, sur les sociétés idéales, où les hommes sensibles n'auraient plus à verser, comme moi, de douces larmes sur le sort des peuples!… A la seule idée qu'on pourrait me priver de cette satisfaction, il me semble que mes veines charrient de la bile au lieu de sang, mon pauvre ami!