Seule, la Princesse Bibesco s'est tenue à l'écart de l'insecte irritant et demeure à l'abri de l'odieuse piqûre. Il lui suffit de rester l'auteur de ces ravissants «Huit Paradis», que j'appelle le chef-d'œuvre de Loti, et de fêter l'anniversaire de Napoléon, en lui découvrant une fille qui laisse d'agréables Mémoires, que l'aimable Princesse orne d'une préface pleine d'élégance et de goût, d'autorité et de maîtrise. Et, pendant ce temps-là, elle laisse les reines cabotines compromettre la souveraineté, comme les muses m'as-tu-vu compromettre la poésie.

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J'en étais là de ma lecture, et loin d'être au bout, quand l'absente revint. Elle semblait de meilleure humeur, presque de la meilleure du monde. Le pulsoconn avait agi. En outre, le hasard se montre quelquefois serviable. Elle venait de rencontrer le parent ornithophile qui, tout juste, lui demandait comme une grâce de se dessaisir de l'oiseau malencontreux, en faveur du Zoological Garden. C'était tomber à pic. Avec une rouerie féminine, dont les hommes sont, d'ailleurs, parfaitement capables, elle avait mimé la contradiction, feint le regret et la complaisance, tout de même consenti; mais en exigeant de télégraphier à Otto, qui obtenait, chaque jour, dans le genre, des miracles de réduction par rapport à l'organe olfactif de certaines clientes, et qu'elle jugeait seul capable de donner au modèle, pour un portrait-souvenir, une pose de nature à diminuer la longueur du bec, vraiment disproportionné. Le célèbre photographe était attendu de minute en minute; il ne nous restait plus que peu d'instants pour liquider l'affaire du manuscrit sans titre, même sans titulaire.

A l'exemple de cette fille d'Ève, je mimai la contradiction, je feignis le regret, mais, au fond, je n'étais pas fâché de me voir relever d'une hasardeuse démarche dans la direction du Quai Saint-Bernard. Je détaillai, puis je résumai.

Quelques réflexions douées d'acuité, mais dénuées de convenance et surtout de révérence, des appréciations indépendantes, mais impertinentes, des critiques sagaces, mais agaçantes, des jugements avisés, puis maladroits, sinon toujours admirables, du moins, quelquefois admissibles, puis tout à coup malséants; de l'ingénieux, mais aussi de l'ingénu, voire du saugrenu, tout cela laissait bien, par places, passer le bout de l'oreille de l'institutrice louftingue mais, sans rencontrer l'oreille de Midas, atteignait parfois à celle de Bion. Et, comme Mademoiselle n'était pas la femme de César, rien n'empêchait de la soupçonner d'être l'auteur du pot-pourri transcendant, qui tenait du pot-à-feu et du pot aux roses. Néanmoins une grande réserve était commandée par le décousu du contexte. Certaines concordances manquaient, au point d'infirmer l'hypothèse, et même de commander un brusque virage. La remarque sur la cuisinière déroutait, parmi plusieurs. Mademoiselle ne pouvait gager de cuisinière; elle appartenait au groupe de ceux qui font leur pot-au-feu sur une bougie, quand elles n'y mettent pas chauffer leur bain ou tremper leur lessive. Y avait-il donc lieu de flairer une collaboration? Encore un cas de conscience. L'envergure d'un tel factum n'allait pas jusqu'à exiger qu'on se mît à deux pour le pondre; mais il découlait de l'universalité de son génie que l'hermaphroditisme d'une seule huître parût impuissant à l'accomplir.

De telles circonstances risquaient donc, entre toutes, de rendre l'appréciation téméraire, l'interprétation imprudente, et jamais la sage mention du doute qui s'abstient n'avait à ce point paru de saison. En effet, reconnaître, par une restitution nominale, la paternité de tel ou de tel, pouvait offenser, et motiver un «retour à l'envoyeur», avec de vertes réparties, sans omettre un jugement sévère, et presque mérité, sur la composition d'une liste trop peu scrupuleuse, puisqu'elle contenait au moins le nom d'un invité, pas assez conforme au signalement de celui qui doit, pour répondre aux lois de la bienséance, souffrir sans se plaindre, manger sans rougir, parler sans entendre, regarder sans sourciller et bâiller sans le laisser voir. Et, encore une fois, aucun nom ne s'imposait assez pour que le paquet pût être remis, sans autre forme de procès, sous le nez de l'auteur, non plus supposé, mais confondu, à moins qu'il ne fût tout simplement, au contraire, réjoui, par la certitude d'avoir déplu, en jetant cette pierre dans ce jardin, en lâchant ce chien dans ce jeu de quilles.

Mais ce n'était pas tout: certaines indications typographiques, bien connues de moi, donnaient à craindre que le manuscrit ne fût destiné à l'impression. Si mon appréhension ne me trompait pas, elle nous créait un devoir, celui d'étouffer dans l'œuf, ce morceau presque aussi poussé que le portrait vanté par Monsieur Alexandre.

Certes, pas une feuille, fût-elle de vigne, ou même de chou, ne publierait sans contrôle, ou du moins sans réduire le brûlot à des proportions inoffensives; mais enfin les délicates pratiques de l'eunuchisme littéraire, même savamment exercé, ne sont pas sans laisser subsister parfois des vestiges dangereux pour l'incertitude des esprits et l'intégrité des consciences. Quelque rédacteur fumiste pouvait se faire un malin plaisir de répandre des opinions qui, pour être absurdes, n'en auraient que plus de chances de plaire à cette portion du public, laquelle, n'étant pas la meilleure, voit accueillir son arbitrage, avec d'autant plus de crédit. Il ne fallait pas.

Mon interlocutrice fut de mon sentiment, et même s'en targua (prête à m'en blâmer plus tard, si je n'avais pas raison) quand elle vit, qu'il pouvait lui rapporter, pour une éternité d'un jour, le droit de s'y montrer indifférente.

Des artistes qu'elle révérait, des personnalités, certes, au-dessus du blâme impuissant ou de la méconnaissance envolée d'un rouleau sans nom se voyaient traités par lui, si ce n'est avec une hostilité déclarée, du moins avec une familiarité que rien ne justifiait. Le tourne-main d'un sage, ne se doit-il pas d'anéantir tout cela, pour peu que les circonstances lui en fournissent le moyen, et lui en dictent le geste? En outre, une vague inculpée, au cours de la fête, s'était, par des propos inconsidérés et des mouvements sans mesure, attiré le juste blâme de ceux dont, au dire de Stendhal, la «saillie imprudente» risque de compromettre celui qui, ayant ouvert sa demeure, doit garantir les paroles qui s'y échangent, et les actes que l'on y accomplit; et l'on serait en droit de garder rancune à des familiers d'une maison capables de s'exprimer avec une désinvolture sans frein, sur des voisins de table. Le professeur d'espéranto serait sermonné, peut-être même congédié; en tout cas, ses demandes d'invitations, se verraient désormais soumises au plus minutieux des contrôles.