Un large éclat de rire retentit, vite réprimé. Indignés, les mouchards grognèrent.
—Descendez de cette chaise! ordonna le bourgmestre furieux.
Soudain, à cette injonction brutale, le tribun prit feu. Le rouge lui monta aux joues, ses yeux étincelèrent et il cria avec force, dévisageant les autorités avec un souverain mépris:
—Je descendrai de cette chaise lorsqu'il me plaira et non pas lorsqu'il vous plaira, monsieur le bourgmestre. Vous pouvez … peut-être … me défendre de parler. Quant à me faire descendre de cette chaise vous n'en avez aucun droit. Essayez, si vous l'osez, nom de Dieu!
Et il se campa, les bras croisés, tandis que sa garde s'avançait pour lui prêter main-forte.
Cela devenait sérieux. De la foule, qui s'agitait, partirent des cris divers. On vit Leo retrousser les manches de sa veste et l'on perçut la voix braillarde de Berzeel, qui lançait des invectives dans le vide. Le bourgmestre agita sa canne, comme s'il allait donner un ordre et le garde-champêtre avait tiré son bout de sabre. Les mouchards se faufilaient traîtreusement vers la chaise. La garde du corps, roide, muette et très pâle, ne bronchait pas. On entendit piailler un gosse auquel sa mère donnait la fessée. Les lèvres blanches du curé remuaient, comme s'il mâchait une chique.
—Pff! C'est de la crapule, de l'infecte crapule! s'écria tout à coup, avec un violent haussement d'épaules le bourgmestre. Je ne veux pas me salir les mains; allons-nous-en, monsieur le curé.
Il tourna les talons et, d'un pas trébuchant, appuyé sur sa canne, il partit, accompagné du curé, lançant des regards furibonds, et suivi du garde-champêtre qui, de son petit sabre ridicule, couvrait la retraite.
—Voilà comment nous opérons dans nos meetings! conclut le tribun triomphant, en sautant prestement de la chaise.
La foule lui fit une ovation bruyante. Seuls, les mouchards louchaient haineusement. Ils avaient l'air bouffis de venin. Alors, un homme traversa la cohue, marcha droit vers l'orateur, s'arrêta devant lui et se mit à chantonner d'une voix sourde et profonde: