—Eh bien, c'est du propre! Eh bien, c'est du propre! s'exclama Sefietje, étourdie de stupéfaction.
«La Blanche» fut prise d'une crise de larmes, comme si tout entière elle allait fondre.
—Qui l'aurait jamais pensé! Qui l'aurait jamais pensé! gémissait-elle.
—Mais, voyons, Zulma, s'écria Sefietje rouge d'indignation et de honte, tu pouvais bien penser que ça finirait mal, en te conduisant ainsi!
Toute sa vie, Sefietje était restée une vierge austère et revêche; la rupture de ses fiançailles avec Bruteyn, jadis, l'avait aigrie pour toujours. Elle était l'ennemie de l'amour, l'ennemie de la reproduction et de tout ce qui s'y rapportait, de près ou de loin. A ses yeux, ce qui arrivait à «La Blanche» était une abomination. Elle en rejetait la faute entièrement sur «La Blanche», parce que, déclarait-elle avec une rage haineuse et sourde, tous les hommes sont des coquins; il n'en existe peut-être pas cent dans le monde entier qui ne chercheraient pas à tromper une femme, autant de fois qu'ils en ont l'occasion, ce que «La Blanche» savait aussi bien qu'elle-même.
—Est-ce qu'il parle au moins de mariage? demanda-t-elle sur un ton un peu moins vindicatif.
«La Blanche» fut secouée d'une nouvelle crise.
—Il voudrait bien, mais sa mère s'y oppose, répondit-elle à travers ses sanglots. Sefietje leva les bras au ciel.
—Alors vous êtes perdus tous les deux! annonça-t-elle. Jamais M. de
Beule ne tolérera pareil scandale dans sa fabrique!
Brusquement, de gros sanglots s'entendirent derrière le dos de Sefietje. Toutes les femmes se retournèrent et virent avec effroi et stupéfaction la belle Sidonie pleurant à chaudes larmes. Elle était là, affaissée, comme sous le poids d'une douleur effrayante, soudaine, et les pleurs coulaient sur ses mains crispées dans le tissu rugueux du sac qu'elle ravaudait.