Cependant il parut renoncer à poursuivre. Se jetant assis sur le banc, au fond du taillis circulaire, il mit sa tête entre ses mains.
Xavière fit un pas, et, dans le réduit de feuillages roux, elle se tint debout devant celui dont chaque mot, chaque geste, l’émouvait indiciblement.
Une frayeur grandissait en elle. Car elle commençait d’entrevoir ... Et, tout de suite, elle évoqua sa mère ... Cette maman débile, devenue comme son enfant, et qu’elle protégeait déjà avec tant de peine contre les petits chocs de la vie, trop nerveusement amplifiés. Pourvu qu’on pût tenir sa mère à l’écart de tout!... L’instinct de se réfugier contre cette faiblesse, de se serrer contre la frileuse poitrine, sous l’éternel châle de laine ... Ce fut un éclair. Puis une secrète exaltation redressa la jeune fille, un philtre magique ... Ne devinait-elle pas combien elle préoccupait Clément? Lui, tellement maître de soi ... maintenant effondré, secoué d’un pareil trouble,—et criant ceci: «Je préférerais mon frère coupable!...» Alors?... C’était donc pour elle?... Eblouissement!... La catastrophe pouvait venir ... Une catastrophe qui la placerait parmi les plus ardentes pensées de ... de celui qu’elle regardait là, dans ce bosquet rouillé d’octobre, qu’elle regardait de toute sa sauvage et folle petite âme de dix-huit ans.
—«Monsieur Clément ... apprenez-moi tout ...» dit-elle, d’une voix frémissante.
Il leva son visage triste. Et, se décidant, chercha quelque chose dans un portefeuille qu’il sortit de sa poche.
—«Ceci ne vous rappelle rien?»
Surprise, elle examinait.
—«Ah! oui ... parfaitement. C’est le lambeau d’étoffe que notre jardinier a trouvé sur le rosier, le matin où on était entré dans le parc ... quand maman a eu si grand’peur.
—Pourriez-vous dire la date?
—Je crois bien! C’était juste après la nuit où Louisette Barbery fut tuée.