—Sa ...»
Affolée, éperdue, elle voulait dégager ses bras, Il les retint d’une étreinte cruelle.
—«Sa maîtresse ... oui!...» Et il criait le mot vers l’angélique visage avec la cruauté de sa douleur furieuse. «Ferez-vous admettre à personne ... me ferez-vous admettre, à moi, ... qu’il entrait ici, la nuit, à votre insu, contre votre gré ... jusque sous votre fenêtre?... Mais, si cela était vrai, Xavière, si vous en persuadiez une seule personne au monde, ce serait la pire condamnation de Jacques ... Inutile de vous compromettre ... Alors ... détruisons ce chiffon, n’en parlons jamais ... Vous, perdue ... pour rien ... Et lui?... sa situation aggravée ...
—Comment?...
—Si vous ne l’avez pas reçu, serait-il resté toute la nuit dehors, dans ce parc?... L’hypothèse de sa culpabilité subsiste ... empirée, par ce fait ...»
Il s’interrompit. La déduction l’épouvanta. Son frère aurait risqué l’honneur de cette enfant pour se créer un alibi?... Les torturantes idées dont l’assaut, peu à peu, usait sa résistance, l’amenaient là. Au fond, malgré lui, malgré sa volonté désespérée, il doutait de Jacques. Mais le chemin que faisait en lui le soupçon se révéla tout à coup si net, et sous une si affreuse lumière, qu’il eut un sursaut d’horreur. De quelle machination abominable n’allait-il pas accuser son frère?... Et pourquoi?... Tout en lui le criait: pour trouver Xavière innocente.
—«C’est trop!... c’est trop!... A quoi vais-je songer?...» fit-il sourdement.
Et il eut un tel geste de douleur, comme pour arracher de lui une chose brûlante et méchante, une bête acharnée, que la jeune fille tressaillit d’un grand sanglot.
Il tourna vers elle un regard qu’elle ne comprit pas ... Dans le vertige de leur trouble, ces deux êtres, fatalement, glissaient aux obscurités des malentendus, aux brumes funestes, où les âmes se heurtent en aveugles, justement parce qu’elles se cherchent d’un plus avide élan. Xavière crut voir un reflet de larmes ...—des larmes! dans ces yeux-là!... Elle n’avait pas mesuré encore l’atroce malheur qui le frappait ... Ce frère, ce petit Jacques, criminel ou non ...—Criminel?... quelle alternative!...—le scandale, la cour d’assises ... des apparences irréfutables peut-être ... et ... la suite!... Un tel martyre pour Clément Fontès!... Elle l’empêcherait, elle ... Xavière ... Elle possédait le pouvoir miraculeux—divin—d’empêcher cela!...
Une espèce d’emportement sacré ... Voilà ce qui la fit haleter tout à coup ... Ses doigts se tordirent ... les fines jointures craquèrent. L’enfant rassemblait sa force, comme pour sauter dans une eau insondable, glacée.