Des mots que prononça Fontès,—des mots qui tombèrent là, justement, sur son exaltation, et dont elle ne perçut que la suggestion impulsive, allaient déterminer le mouvement éperdu:
—«Le pauvre petit!» murmura-t-il. «En suis-je là?... Vais-je le haïr?... Ils ont vingt ans ... eux ... Quel mal ont-ils fait?...»
Sous la poussée d’un tel remords,—lui, l’homme de trente-cinq ans, jetant à l’abîme le jeune rival fraternel, pour une passion irréalisable, insensée,—Clément se dressa, vint à Xavière, prit dans ses mains (dont elle eut accepté joyeusement la mort) les frêles mains convulsives:
—«Chère petite!... Sauvez-le ... N’ayez pas peur ... N’ayez pas honte ... Je savais que vous vous aimiez ... Non, ne frémissez pas ... ne vous cabrez pas ... Songez de quoi Jacques est accusé ... Si vraiment vous l’avez vu cette nuit-là ... Voyons ... Vous avez pu le rencontrer innocemment ... vous promener avec lui dans le parc ...»
(Mais ne disait-il pas tout à l’heure: «la nuit entière ... sans cela, point de salut certain.») Voilà ... l’inévitable était venu ... Xavière ferma les yeux. Elle allait sauter dans l’eau insondable ... glacée ...
—«Écoutez ... écoutez ... Clément ...»
Elle dit son nom tout court ... comme cela, comme il était dans son cœur, pour avoir la force.
—«Eh bien?
—Jacques était ...» (sa voix défaillait ... un souffle) «Jacques était ici ... la nuit du crime.
—Ah!...»