Elle le laissa, courut, s’enfuit, se réfugia, plus palpitante et hors d’haleine qu’une biche forcée, dans la pièce où l’attendait le garçonnet infirme.
—«J’ai cru que vous ne reviendriez pas, m’zelle,» dit le petit. «J’aurais bien descendu chez nous sans ma jambe, avec mes béquilles ... J’aurais pu ... Mais peut-être ... mon grand frère ... il m’aurait fichu des claques.
—Pauvre mignon!...» murmura-t-elle, «Pauvre ... pauvre mignon!...»
Et ses larmes débordèrent, tandis qu’elle maniait la misérable petite jambe de bois, qu’elle la rattachait à la frêle hanche. Elle venait seulement de saisir l’affreuse mélancolie des existences mutilées. La pitié qui déchire, la pitié de la douleur envers la douleur, n’entrait qu’à cette minute dans son cœur sans expérience. C’était bien sur l’enfant estropié qu’elle pleurait, mais avec des larmes toutes neuves, avec les lourdes larmes dont l’enrichissait horriblement sa propre angoisse.
—«Ah! ben, par exemple!...» fit le gamin, sautillant à grand bruit de pilon sur le parquet. «Pourquoi que vous vous faites du chagrin, m’zelle?... Pisque vous m’avez promis une jambe neuve ... Si vous saviez, je les dégote tous à cloche-pied ... ceusse qui ont deux pattes. Et quand j’aurai ma jambe neuve!... Oh! m’zelle ... Est-ce que ce sera long de l’avoir?... Je serai tellement content!...»
Les yeux si frais d’enfance rayonnaient. Cette joie faite de la plus atroce misère, c’était tout de même de la joie!... Xavière essuya ses pleurs. Une espèce de résignation effarée descendit en elle. La chair arrachée, ou le cœur brisé, on goûte donc encore la vie, l’ivresse mystérieuse de la vie?... Et elle regardait ce bonheur, devant elle ... cette forme pitoyable—et merveilleusement consolatrice—du bonheur: l’espoir pour un enfant infirme de posséder une jambe de bois faite à sa taille.