Elle ne paraissait point entendre ce que sa belle-mère disait en ce moment de Mathias, frère cadet du mari qu’elle avait tant aimé. Un gaillard aventureux et inquiétant, qui, dans les intervalles des pêches lointaines, ne savait pas se tenir tranquille sous le toit familial. Avec sa barque, il disparaissait pendant des jours, et ce n’était pas souvent qu’il rapportait du poisson. Cependant on lui voyait de l’or entre les mains. Il voulait en donner à sa mère, qui s’obstinait à le refuser tant qu’elle n’en saurait pas la provenance. Mathias alors partait le dépenser à Brest. C’était un garçon qui aimait le plaisir. Et la vieille Mathurine prenait un air plus dur encore pour murmurer le mot de «mauvaises femmes».
Il y avait un autre mot qu’elle avait prononcé en baissant la voix davantage, celui de «contrebande». Le long de ces falaises escarpées, il se passe des faits de louche héroïsme. Des hommes risquent leur vie pour frauder le fisc, après avoir été prendre en mer le chargement de navires suspects. Pour beaucoup de ces consciences rudimentaires, ce n’est pas un délit. Le danger physique ennoblit l’acte illégal, lui donne un farouche attrait. Faire du tort à l’État, ce n’est faire du tort à personne, se disent les gars hardis, qui se passionnent pour la coupable entreprise comme pour un jeu hasardeux et fécond en aubaines.
—«N’empêche que, s’il était pris,» fit l’aïeule, «il serait traité en voleur. Lui, un Gaël! Dieu veuille qu’il reçoive plutôt le coup de fusil d’un douanier.
—Une mère ne doit pas invoquer Dieu dans un vœu pareil,» dit Valcor, étrangement impressionné.
—«C’est parce que je suis sa mère,» répliqua-t-elle, «que Dieu m’entendra.
—Vous n’auriez pas de tels anathèmes pour votre Bertrand, dites?... Vous l’aimeriez mieux fautif et vivant que mort, celui-là, n’est-ce pas?»
La vieille eut une espèce de rire saisissant.
—«Fautif?... Lui, Bertrand ... Vous ne savez pas de quelle moelle était pétri son cœur.»
Un ricanement brusque, lugubre, fit écho à ce rire et à cette exclamation. Les deux interlocuteurs tressaillirent. Ils avaient oublié l’Innocente.
Renaud se leva.