—«Ne craignez-vous pas, madame,» dit-il avec un grand calme extérieur, «que je ne trouve à votre aventure des solutions moins agréables ou moins indifférentes pour vous que la mort? Je puis provoquer votre amant, dont vous m’avez dit le nom si imprudemment. Ce serait, non pas un duel pour rire, mais un combat sérieux. Si je le tue, vous mourrez, dites-vous? Soit. Mais si c’est moi qu’il tue, votre charmante délicatesse se trouvera mal à l’aise pour l’épouser ensuite. D’autre part, que diriez-vous si je traînais votre adultère devant les tribunaux? Si je vous faisais emprisonner avec des créatures infâmes? Ou si je vous enlevais, à sa naissance, ce détestable enfant, qui sera mien, de par la loi?...»
Gaétane répondit hautainement:
—«Faites ce que vous vous voudrez, monsieur. Ce n’est pas par imprudence que je vous ai dit le nom de celui à qui ma vie est liée. C’est, au contraire, parce que ma seule sécurité, en ces tristes circonstances, dépend de ce qui existe en vous d’équitable et de généreux. Si mon salut n’est pas là, il ne saurait être ailleurs, et je subirai toutes les conséquences de mes actes. Suivez donc votre droit, devant lequel je m’incline.
—Mon droit est aussi de vous garder, de vous emporter au loin, si bon me semble.
—Non,» dit-elle. «Celui-là, vous l’avez perdu.»
C’était vrai. Vingt preuves de ses trahisons assureraient à sa femme la séparation légale, si elle la demandait. Stanislas ne pouvait plus rien retenir ni réparer. Il ne lui restait que la vengeance. Or, il ne s’en souciait pas. Ce n’est pas la vengeance qui éteindrait en lui la sombre et secrète souffrance, jamais expérimentée ni prévue, qu’il éprouvait et qu’il ne comprenait pas.
—«Vous saurez demain quelle est ma volonté,» dit-il à sa femme.
Et il la quitta brusquement, sans même un de ces reproches ou une de ces invectives dont elle avait craint l’assaut humiliant, la vulgarité certaine.
Le lendemain, de toute la journée, la comtesse de Ferneuse ne vit pas son mari. Les gens qu’elle interrogea dans son anxiété, le croyaient à la chasse. Il était sorti, le fusil sur l’épaule, la cartouchière garnie. Mais il n’avait emmené qu’un chien, refusant la compagnie accoutumée d’un de ses gardes.