Le Bolivien posa la dernière question avec l’assurance d’un homme qui a «empoigné» son interlocuteur. Ici, point n’était besoin des réticences et des précautions oratoires employées la veille avec Marc de Plesguen. Sans avoir même la finesse intuitive de ce demi-primitif qu’était Escaldas, chacun eût fait la différence entre le petit seigneur de fraîche date, moderniste avisé, aux jeunes dents aiguës, à la conscience peu encombrée de scrupules, et le vieux gentilhomme, délicat au point de prendre en défiance son propre intérêt; celui-ci, d’ailleurs, proche parent et ami d’enfance du chef de famille qu’on tenterait de déposséder, et respectueux jusqu’à la superstition du nom que salirait le scandale.
Gilbert Gairlance de Villingen, prince d’Empire, ne pouvait être touché par de semblables considérations.
—«Vous me racontez-là,» s’écria-t-il, secoué de fièvre, «une histoire prodigieuse!
—Elle est vraie.
—D’où pouvez-vous bien la tenir?
—De moi-même. C’est ce qui fait ma force.
—Quel intérêt y cherchez-vous?
—Un triple intérêt: sécurité, vengeance et argent.
—Voyons?...
—Sécurité: parce que celui qui se fait nommer Renaud de Valcor me soupçonne d’avoir surpris son secret. Et lui, il ne me l’achèterait pas. Il le supprimerait, en me supprimant. J’en suis certain.