La face maigre et bistrée d’Escaldas, durcie encore par une barbe trop noire où couraient des fils trop blancs, revint à son expression cauteleuse.
—«Mes preuves,» reprit-il d’un ton rogue. «Je vous dirai en quoi elles consistent. Quant à vous les mettre entre les mains ...
—Soit,» riposta Gilbert, nerveux et méprisant. «Vous ferez votre marché. Maintenant, je vous écoute. Car vous ne m’avez encore rien dit. Le marquis de Valcor aurait, d’après vous, usurpé son titre?
—Mieux que cela. Il se serait substitué au titulaire, qu’il aurait fait disparaître.
—Diable! On n’escamote pas un homme ainsi qu’une muscade.
—Oh! si ... Dans certaines régions sans police et sans lois.»
José exposa son hypothèse. Un aventurier, ressemblant à Renaud de Valcor, et s’étant peut-être étudié à lui ressembler en tout, au cours d’aventures communes, serait revenu en se donnant pour lui, après un intervalle de huit années, suffisant à rendre les mémoires incertaines. D’ailleurs, le marquis n’avait pas de famille, sauf l’inoffensif Marc de Plesguen, facile à leurrer. Et son sosie avait trouvé moyen de ne reparaître que plus tard encore dans son pays d’origine, après un mariage accompli à Paris et qui l’alliait à de très anciennes maisons de l’aristocratie française. Allez donc soupçonner ou attaquer une situation pareille! Et l’argent, l’argent souverain que cet homme tirait à flots de ses plantations américaines de caoutchouc, quel rempart!
—«Mais les plantations seraient son œuvre, à lui, au vivant? son bien, à lui?» interrogea Gairlance.
—«Faudrait voir,» dit vulgairement Escaldas. «D’après mes données, l’établissement aurait été fondé par le premier explorateur, le vrai, celui qui a couru les dangers, concilié les populations, obtenu les concessions de début. Toute cette Valcorie, ruisselante de caoutchouc et d’or, ne resterait pas intacte à l’imposteur ni à ses héritiers. Et les restitutions, les dommages-intérêts qu’il devrait à Plesguen?... Soyez sûr que la belle Micheline ne garderait pas la plus grosse part.