«Maintenant, prince, que vous savez ces choses, vous comprendrez avec quelle émotion singulière et quelle stupeur je retrouvai, après une quinzaine d’années peut-être, cette Vamahiré, qu’on m’avait ravie, et que je supposais morte. Que Valcor l’eût tuée, je n’en doutais guère. Là-bas, dans la Selve, une vie humaine, et surtout une vie sauvage, cela n’a pas d’importance. Quelle justice en demanderait compte? Cet homme exerçait une puissance souveraine sur une région immense, et sur des centaines d’êtres, qui le considéraient comme doué de facultés surnaturelles. Ainsi que tous les despotes, il n’était pas sans abuser de son pouvoir. Cruel, non. Mais ne souffrant nul obstacle. J’en avais assez vu pour le croire capable d’une fantaisie féroce. La disparition subite de Vamahiré m’avait laissé l’impression angoissante de quelque tragique mystère. Et voici qu’à mon dernier voyage là-bas, il y a deux ans, je la retrouvai. Ce fut elle qui me reconnut. Car elle était bien changée, la pauvre créature. Promptement flétrie, comme toutes celles de sa race, à peine conservait-elle quelques vagues traces de l’ancien charme, assez pour que ma mémoire évoquât sa grâce première. Son aspect désillusionnant ne réveilla pas mon amour, mais ses paroles m’emplirent d’étonnement et de curiosité. D’abord, elle exprima une peur folle que ma présence n’annonçât le retour de Valcor. L’«Œil-du-Ciel», s’il la découvrait, ne la laisserait pas en vie. Mais pourquoi? D’où venait cette frayeur si tenace? C’était donc vrai que le Grand-Chef avait voulu sa mort? Comment n’avait-il pas accompli son dessein? Et comment, puisqu’elle avait échappé, pouvait-elle craindre aujourd’hui quelque violence de sa part?—«L’amour et la jalousie ne durent pas toujours dans le cœur des blancs, pauvre fille à la peau de cuivre et aux yeux noirs comme le fruit de la ronce,» lui dis-je.—«Ce n’est ni l’amour ni la jalousie qui armerait la main du Manitou au regard d’azur,» me répondit-elle avec un air furtif et tremblant. Je ne lui arrachai pas facilement son secret. Mais elle m’avait aimé. Le prestige du souvenir s’unit à la soumission de sa nature. D’ailleurs n’avait-elle pas l’assurance que le maître redouté était loin, qu’il ne songeait pas à revenir? Puis, malgré son teint d’acajou, elle était fille d’Ève. Le désir de parler la mordit. Voici ce qu’elle me raconta. Voici la révélation qui m’inspira le premier doute sur la personnalité de l’homme dont je mangeais le pain, et que je haïssais.

«Au temps où Valcor goûtait à pleines lèvres sa beauté fraîche et sauvage, dont le regret m’avait fait haleter en une fièvre affreuse, Vamahiré avait remarqué chez son amant une particularité singulière. Jamais, fût-ce aux heures brûlantes des nuits tropicales, et dans l’abandon des plus libres ivresses, il ne découvrit devant elle le haut de son bras gauche, du coude à l’épaule. Le biceps, dont Vamahiré ignorait le nom, mais qu’elle m’indiqua sur son propre bras, restait toujours enveloppé, chez Renaud, par une bande taillée dans cette écorce, plus souple que du cuir, dont les Indiens se font des vêtements. Une forte agrafe la tenait serrée. Le Grand-Chef interdisait à sa maîtresse, même dans leurs jeux les plus tendres, de toucher à cette singulière parure. Et même un jour, comme elle faisait mine de la détacher par espièglerie, il était entré dans une effroyable colère, et lui avait déclaré qu’à l’instant où elle aurait vu son bras nu, elle mourrait.

—C’est la fable de Psyché,» interrompit le prince de Villingen.

José Escaldas ignorait la fable de Psyché. Il leva des yeux surpris.

—«Allez toujours,» dit l’autre. «Vous m’intéressez prodigieusement.

—Il arriva,» reprit le Bolivien, «qu’un matin, tandis que l’«Œil-du-ciel» dormait encore, Vamahiré se réveilla et vit que la bande d’écorce avait glissé. Le bras gauche du maître était découvert. Elle contempla ce bras avec un mélange d’épouvante respectueuse et de légitime curiosité.

—Elle était bien capable d’avoir défait l’agrafe elle-même, votre petite sauvagesse,» observa Gilbert en riant. «Lorsqu’on avertit une femme qu’on la tuerait plutôt que de lui montrer quelque chose, ça lui donne une furieuse envie de regarder.

—C’est possible,» fit Escaldas.

—«Et qu’y avait-il, sur ce bras si pudibond?