La malheureuse enfant souhaitait et craignait de consentir, n’imaginant rien au delà de ce bonheur inouï,—tout un jour, au loin, avec celui qu’elle aimait,—mais pressentant le piège qui la mènerait à l’irrémédiable.
Gilbert la persuada, en lui jurant qu’il n’essaierait pas de l’attirer chez lui. Si elle lui accordait la faveur de le rejoindre à Brest, il la promènerait dans la ville, lui ferait visiter le port, la conduirait dans les magasins, et ne solliciterait rien autre que la joie de sa chère présence.
La chose fut décidée le jour où Bertrande reporta son travail à Ferneuse.
Gilbert, averti, l’avait rejointe sur la route du retour, qui s’était allongée démesurément. Les amoureux avaient pris par la plage, contournant les énormes falaises, s’arrêtant dans les petites anses abritées, refuges d’amour, sauvages et déserts comme au début du monde, quand nulle loi n’arrêtait le baiser sur les lèvres ignorantes.
Le prétexte des dentelles à réparer chez une amie de la comtesse, descendue dans un hôtel de Brest, fut combiné entre eux. Un landau de louage serait envoyé au nom de cette cliente imaginaire, pour prendre la jeune ouvrière chez elle, et l’y reconduirait le soir. Afin de ne pas perdre un instant de cette journée précieuse, Gilbert viendrait lui-même, dans la voiture, jusqu’au hameau de Tréouergat-le-Vieux, à cinq kilomètres du Conquet. Il se reposerait à l’auberge, et guetterait ensuite le passage de Bertrande au tournant de la grande route.
—«Quoi! vous feriez cela?» s’écriait la jeune fille. «Mais il vous faudrait quitter Brest vers six heures. Et ce long trajet à parcourir deux fois!
—Il me semblera court en allant, parce qu’il me mènera vers vous, adorable mignonne. Et plus court en revenant, parce que je le ferai avec toi.»
Elle admira cette preuve d’amour, et aussi ce joli langage, où le respect du «vous» la rassurait, la flattait, et où la câline hardiesse du «toi», la troublait de frissons délicieux.
La résolution imprévue de sa grand’mère, au lieu de préserver l’imprudente, précipita sa perte.