Les feuilles sérieuses hésitèrent devant l’étrangeté de la nouvelle et son caractère diffamatoire. Cependant, ce bruit sensationnel commença de circuler dans les bureaux de rédaction. Les «on dit», «on prétend», «un gros scandale à l’horizon», filtrèrent dans les colonnes. De petits aboyeurs quotidiens y mirent moins de façons, surtout ceux qui tarifent l’injure à tant la ligne. Le nom du marquis de Valcor y parut en toutes lettres.
C’était sur une de ces informations de la première heure que, par hasard, était tombé le négociant bâlois, qui en parla tout haut près de Mme de Ferneuse. Il avait lu l’entrefilet sur un grand journal, qui, le découpant dans une feuille de chou, se donnait le plaisir de l’offrir à ses lecteurs, tout en en laissant la responsabilité au hasardeux confrère.
Ce jour-là était à peu près le dernier où il fut permis à des Parisiens, même en voyage, de s’étonner comme le firent les voisins de la comtesse, à l’ouïe de ce qui n’était encore qu’un racontar. Lorsque des révélations si bien faites pour allécher la malignité publique ne tombent pas tout de suite, comme des outres gonflées de vent que le moindre coup d’épingle suffit à crever, elles s’enflent promptement jusqu’à des proportions formidables. Moins d’une semaine après le choc qui avait abasourdi la comtesse de Ferneuse, d’autant plus qu’il l’atteignait dans un si calme et lointain refuge, toutes les conversations de toutes les tables d’hôte, dans les sites fréquentés d’Europe, prenaient pour texte principal ce qu’on nommait «le mystère de Valcor», ce qui allait bientôt devenir, avec un retentissement inouï, «l’Affaire Valcor».
Un après-midi, vers cinq heures, Escaldas était en conférence avec M. de Plesguen, dans le réduit encombré de vieux meubles et de livres qui servait à celui-ci de cabinet de travail, lorsque l’unique servante vint annoncer M. le marquis de Valcor.
Les deux hommes tressaillirent. Le Bolivien devint blême.
—«Attendez!...» cria-t-il à la domestique. Et, s’adressant à Marc: «Ne le recevez pas ... Faites-moi partir ... Cachez-moi ... Tout serait perdu s’il me voyait ici.
—Mais, monsieur,» fit Plesguen, dans une de ses impulsions cassantes, «auriez-vous donc si mauvaise conscience? Vous me faites singulièrement douter de notre droit.
—Vous ne connaissez pas cet homme,» dit le métis. «S’il sait d’où part le coup, il le préviendra. Notre seule chance est d’avoir de l’avance sur lui, par l’ignorance où il est de notre entente et de nos armes.»
Marc eut un geste, comme pour dire: «Soit!» et il ouvrit une porte qui donnait sur un couloir intérieur.
—«Indiquez à monsieur l’escalier de service,» dit-il à sa bonne, avec l’attitude et le ton de congédier un valet.