Il regarda s’effacer la silhouette hâtive, le dos fuyant.
«Si ce n’était qu’un maître chanteur!» murmura-t-il. «En ce cas, je me ferais sauter la cervelle ... Ah! Françoise, tu joues l’honneur de ton père, mais sa vie aussi, dans ta folie d’ambition et d’amour!»
Cette apostrophe ne fut entendue de personne. Jamais M. de Plesguen ne l’aurait formulée devant sa fille. Un reproche à cette enfant ... Dieu! S’il devait mourir de tout cela, il s’arrangerait de façon à ce que, de sa tombe même, ne sortît pas un reproche qui pût atteindre la chérie.
«A l’autre, maintenant,» dit-il en se dirigeant vers le salon.
Il prévoyait une explication atrocement pénible. Mais il était brave en face de tout, hors sa conscience. Son doute intime l’effrayait plus que la colère de l’homme trahi. Le front haut, mais sans avancer la main, il affronta le maître de Valcor.
Celui-ci, de son pénétrant regard bleu, plein de mâle douceur, examina la physionomie glacée.
—«Eh quoi! Marc, c’est donc vrai?... Tu es devenu mon ennemi?... Tu ne m’embrasses pas?
—Mais vous, monsieur,» riposta Plesguen, «est-ce en ami que vous accourez, à l’improviste, de Bretagne, pour me rendre visite?
—Oh! à l’improviste!...» sourit Renaud. «Je crois que, toi aussi, tu as quitté Valcor plutôt à l’improviste. Cela prouve seulement que nous étions pressés tous les deux. Toi, de me déclarer la guerre, de tenter de me dépouiller, moi, de te prendre dans mes bras pour t’arrêter sur le bord de l’abîme où tu te lances. Ce n’est pas la peur qui m’amène, Marc. S’effraie-t-on de vaines ombres, sans apparence de réalité? Et ce n’est pas la colère. S’irrite-t-on contre quelqu’un qui vous injurie en rêve? Je n’imaginais d’ailleurs même pas qu’il y eût rien de fondé dans les viles insinuations des journaux. Ton départ seul m’avait fait réfléchir. Ton aspect m’éclaire. Eh bien, moi, je te tends la main et je te dis: «Voyons, Marc, dans quel chemin périlleux es-tu entré? Où vas-tu? Où conduis-tu notre chère Françoise? Dans quelle boue veux-tu nous faire glisser tous? Tu ne conquerras aucune des chimères qui te leurrent, et tu compromettras plus ou moins, en toi ou en moi, ou en nous deux—car la calomnie ne s’efface jamais—ce qui t’est cher par-dessus tout, l’honneur de notre maison.»