Le regret empoisonnait la satisfaction de Pavert. Le nabab n’eût pas marchandé. Pourquoi y avoir mis de la pudeur?
—«Tonnerre de chien!» s’écria le député en tapant du poing sur son bureau. «Comment imaginer aussi qu’il avait de quoi les mater tous? Je n’ai plus eu mes moyens quand je l’ai vu si calé. Porter ce joli truc à la tribune! Plus d’un, à la Droite, aurait fait la commission pour rien.»
C’était exact. Cependant, Renaud de Valcor tenait à Eugène Pavert, et, pour son compte, se félicitait pleinement de la transaction. Il fallait un metteur en scène de cette trempe pour donner au coup de théâtre tout l’éclat, tout le retentissement possibles. Dans les couloirs de la Chambre, on disait crûment, entre copains, du leader de «l’Extrême-Centre»: «Il a de la g ...»
C’est à cause de cette qualité que Valcor l’avait choisi.
Il en eut pour son argent.
On n’a pas oublié cette séance mémorable.
La veille, les journaux du soir, et, le matin, ceux de la première heure, avaient publié le rapport des experts, déclarant authentique la fameuse lettre. Le Palais-Bourbon, avec l’affluence des gens à ses portes étroites, ressemblait à une fourmilière quand les insectes se pressent aux trous qui y donnent accès. En dedans, les tribunes regorgeaient de monde. Tous les députés étaient à leur poste. On allait donc voir exécuter ce fameux marquis, cet homme légendaire, cet aventurier de haut vol. Son effondrement, d’ailleurs, ne diminuait en rien l’excitant attrait de son énigmatique aventure. Au contraire. S’il n’était pas l’héritier légitime du vieux et illustre nom qu’il portait, qui était-il? Le roman se corsait. Les paris étaient ouverts, comme pour ces feuilletons à réclame sensationnelle, qui, en d’immenses et impressionnantes affiches, promettent des primes à qui saura prévoir le mystère de leurs personnages et les péripéties de leur dénouement.
Le débat sur son élection commença par des escarmouches.
Des honorables de la Gauche tentèrent de prouver que l’or de ce richissime personnage avait été son premier agent électoral.
D’autres, de la Droite, vinrent le montrer comme la providence de sa province, et demander si les bienfaits répandus sur un pays laborieux et pauvre disqualifiaient un citoyen, l’empêchaient de représenter cette vaillante population maritime, dont il prenait à cœur le bien-être et les véritables intérêts.