Les uns parlèrent d’obscurantisme, d’une coalition de curés, citèrent un prédicateur de village qui, dans un sermon, avait indirectement enjoint à ses ouailles de voter pour le marquis.
Les autres vantèrent la tradition, l’héritage d’un passé glorieux, le rôle tutélaire des anciennes familles.
Mais un ministériel aborda le fond des choses, le côté brûlant de la discussion.
—«Messieurs, sans anticiper sur un jugement qui sera prononcé dans une autre enceinte,» s’écria-t-il avec une fausse réserve, «nous venons d’avoir, depuis hier, des indications après lesquelles nous ne saurions accueillir sans inquiétude et sans défiance la personnalité qui prétend occuper ici un siège. Nous n’avons pas à discuter cette personnalité. C’est affaire, pour le moment, au Tribunal civil. Souhaitons que cela ne soit pas prochainement du ressort de la Cour d’assises. Mais cette seule éventualité ...»
Un épouvantable brouhaha coupa ce discours.
La tempête était déchaînée.
La Droite huait l’orateur, criait:
—«Assez! C’est un scandale! A l’ordre!»
La gauche applaudissait en tonnerre.
Au Centre, on vit une haute silhouette se dresser, une tête chevelue s’agiter, un bras se tendre vers le bureau: