— Mais cela n'a aucune importance, monsieur! dit Elie en riant.
Valderez était déjà là. Un peu rouge de confusion, elle prit les enfants par la main et les emmena vers une pièce voisine. Ces mots parvinrent aux oreilles d'Elie, prononcés d'un ton de douce sévérité par la voix harmonieuse de la jeune fille:
— Que c'est vilain d'aller toucher comme cela au vêtement de ce monsieur!
A quoi une petite voix enfantine répondit:
— Oh! Valderez! c'était si chaud, et ça sentait si bon!
— Vous avez de nombreux enfants, je crois, monsieur? dit Elie tandis que, ayant endossé sa pelisse avec l'aide de son hôte très empressé, il se dirigeait vers la porte du vestibule.
M. de Noclare eut un profond soupir.
— Sept! Et ma femme est de si faible santé! Sans ma fille aînée, je ne sais ce que nous deviendrions. Elle est toute dévouée à ses frères et soeurs. Mais enfin, elle peut se marier un jour ou l'autre… bien qu'une fille sans dot, hélas!… Car malheureusement la beauté ne suffit pas toujours…
— Non, pas toujours… Mais ne vous dérangez pas, monsieur! Je ne souffrirai pas que vous m'accompagniez plus loin.
En rentrant dans le parloir, M. de Noclare s'exclama avec enthousiasme: