La discussion s'éteint un moment, puis reprend autour d'Horace, ou quelques-uns veulent retrouver Béranger, et dont Saint-Victor vante la pureté de la langue, langue que Gautier trouve bien inférieure à l'admirable langue de Catulle.

Et nous voici arrivés à la question de l'immortalité de l'âme, cette causerie forcée, après un bon dîner, entre intelligences supérieures.

«C'est inadmissible, dit Gautier, vous figurez-vous mon âme gardant la conscience de mon moi, se rappelant que j'ai écrit au MONITEUR, quai Voltaire, 13, et que j'ai eu pour patrons Turgan et Dalloz…» Coupant Gautier, Saint-Victor jette: «L'âme de M. Prud'homme, on ne se l'imagine pas, n'est-ce pas, arrivant en lunettes d'or devant Dieu, auquel elle dirait: Architecte des mondes…» Gautier reprend tranquillement: «Nous admettons parfaitement l'inconscience avant la vie, ce n'est pas difficile de la concevoir après. Tenez, la fable des anciens, la coupe du Léthé, voilà ce qui doit être. Moi je n'ai peur que de ce passage du moment, où mon moi entrera dans la nuit, où je perdrai la conscience d'avoir été…—Il y a cependant un grand horloger, balbutie timidement Claudin.—Ah! si nous tombons dans l'horlogerie… sais-tu, Claudin, qu'il y a un infini matériel, et que c'est une découverte toute récente…—Oui, oui, c'est le mot de Henri Heine, jette Saint-Victor, nous demandons ce que sont les étoiles, ce que c'est Dieu, ce que c'est la vie. On nous ferme la bouche avec une poignée de terre glaise, mais est-ce là une réponse?…—Écoute, Claudin, continue placidement et imperturbablement Gautier, en admettant qu'il y ait des êtres dans le soleil, un homme de cinq pieds dans la terre, aurait 750 lieues de haut dans le soleil, c'est-à-dire que les semelles de tes bottes, pour peu que tu portes des talons, auraient deux lieues, la hauteur de la mer dans sa plus grande profondeur; écoute toujours bien, Claudin: et avec tes semelles de bottes de deux lieues, tu posséderais 75 lieues de masculinité à l'état naturel…—Tout cela est très gentil, mais… fait Claudin se rebiffant un peu—«Catholicisme et Markowski», voilà ta devise, Claudin,» lui lance brutalement Saint-Victor.

«Voyez-vous, dit Gautier en se rapprochant de nous, l'immortalité de l'âme, le libre arbitre, c'est très drôle de s'occuper de tout cela jusqu'à vingt-deux ans; mais après, ça n'est plus de circonstance. On doit s'occuper à avoir une maîtresse qui respecte vos nerfs, à convenablement arranger son chez soi, à posséder des tableaux passables… et surtout à bien écrire. Voilà l'important: des phrases bien faites, et encore quelques métaphores; oui, quelques métaphores, ça pare l'existence…—Markowski, Markowski, qu'est-ce que c'est que ça? répétait Flaubert dans un coin du salon avec l'ignorance d'un vrai provincial,—Mon cher,—c'est Claudin qui parle,—Markowski était un bottier. Il s'est mis à apprendre le violon tout seul, et puis à danser aussi tout seul. Alors il a donné des bals avec des filles. Dieu a béni ses efforts. Il est sorti vivant de quelques raclées que lui a fait distribuer Adèle Courtois, et aujourd'hui il est propriétaire de la maison qu'il habite.»

En descendant l'escalier d'Aubryet, je demande à Gautier s'il ne souffre pas de ne plus habiter Paris.

«Oh! cela m'est parfaitement égal. Ce n'est plus le Paris que j'ai connu.
C'est Philadelphie, Saint-Pétersbourg, tout ce qu'on veut!»

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—Les mots! les mots! On a brûlé au nom de la charité, on a guillotiné au nom de la fraternité. Sur le théâtre des choses humaines, l'affiche est presque toujours le contraire de la pièce.

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—Une main humaine, presque toujours une main de femme, les doigts autour d'une aumônière tendue,—c'est la quête dans l'église catholique; une espèce de filet à papillons, au bout d'un bâton de bois à rallonge,—c'est la quête dans la chapelle protestante.