Jeudi 7 février.—Willette, amené aujourd'hui par Geffroy, pour faire le menu du banquet du 22 février, pendant qu'il fait un croquis de ma personne, me dit «qu'il y a sur ma figure» de singuliers passages de douceur et de dureté.

Après la lettre sincèrement louangeuse, écrite ce matin à Daudet sur LA PETITE PAROISSE, je ne puis me retenir, ce soir, de lui dire que j'aurais voulu, que son livre finît après la nuit de réconciliation, où revient entre l'époux et l'épouse le souvenir inchassable de l'adultère, empêchant le rapprochement des chairs. Là-dessus, il me fait cette confession: dans le principe, il avait eu l'idée—idée devant laquelle il avait reculé ensuite—de faire la résurrection de l'amour, et la ressoudure de la chair, en la griserie du crime, accompli par le mari sur le jeune prince d'Olmutz, avec la complicité de la femme.

Mallarmé contait, ce soir, qu'il avait été mis dans un pensionnat à Auteuil, un pensionnat tenu par un abbé, dans la propriété de dix-huit hectares du baron Gros, par une grand'mère entichée d'aristocratie, et désireuse de voir chez elle, le dimanche, des petits de la noblesse. Là, sur son nom plébéien, il avait été reçu à coups de pied et de poing, par ses nobles condisciples: ce qui lui avait donné le toupet de déclarer, que ce n'était pas son vrai nom, qu'il était le comte de Boulainvilliers. Et quand cette grand'mère le faisait appeler, il restait très longtemps dans le lointain du parc, avant de se rendre à l'appel, laissant son vrai nom se perdre, s'évaporer, dans son retard à y répondre.

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Vendredi 8 février.—À un dîner chez Fasquelle, je cause avec Zola de son roman de ROME, dans les notes énormes duquel il s'avoue un peu perdu, déclarant que pour ce livre, il ne se sent pas la bravoure de ses autres bouquins. Puis dans le moment, lui, l'homme du travail de la matinée, il se lève à onze heures, par suite de douleurs névralgiques, qui se changent, à une heure du matin, en d'affreuses rages de dents. Et enfin, par là-dessus, il a les préoccupations de trois procès: le procès en diffamation, à propos de Lourdes, un procès avec le Brésil, je ne sais à propos de quelle piraterie, un procès avec le Gil Blas, dont il n'a pas encore touché un sol des 50 000 francs, qui lui sont dus pour son roman de LOURDES.

Alors sa parole retourne à Rome, avouant que pendant qu'il était là-bas, sa pensée appelait tout le temps la mort du pape, appelait le spectacle d'un conclave, qu'il est en train de mettre en scène, avec une documentation très à effet, très dramatique.

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Dimanche 10 février.—Nous finissons le siècle, dans des années méchantes, où la politique se fait à coups de dynamite, où les assassins avant de tuer, s'amusent de la peur de l'assassiné, où la jeune critique met la perspective du corbillard, pour l'éreinté dans ses articles, où l'image même a la férocité du dessin de Forain.

Un jeune divorcé disait à un de mes amis: «Aujourd'hui, la généralité des jeunes filles supérieures, regarde le mariage comme un essai, un essai sans chance de durée: ces demoiselles ne se cachant pas de dire, que lors de ce mariage, elles n'ont pas la connaissance des hommes, et que cette première union, n'est qu'un apprentissage, une étude pratique de l'homme dans le mari: apprentissage qui les met en état de faire un choix judicieux, au second tour, au second mariage.»

Tout à la fin de la soirée, Daudet me jette de son fauteuil, où il écrit: