CXXIII
Manette s'était levée de table pour aller coucher son enfant. Coriolis touchait à des objets sur la nappe, les reposait comme il les avait pris, sans y penser, regardait de temps en temps Anatole, et ne disait rien.
Anatole attendait. Depuis plusieurs jours, il se sentait mal à l'aise sous ce regard de Coriolis, qui avait l'air de vouloir lui parler et de ne pas oser. Il avait le pressentiment d'une mauvaise nouvelle, dure à dire pour Coriolis, cruelle à entendre pour lui-même.
Tout à coup Coriolis fit un de ces gestes brusques et décidés avec lesquels on ramasse son courage, et d'une voix qui se pressait pour en finir plus tôt:
—Ma foi, mon vieux, voilà huit jours que ça me pèse… Je me lève tous les matins en me disant: Je lui dirai aujourd'hui… Et puis, c'est plus fort que moi… Quand je suis pour te le dire, ça ne passe pas, ça reste là… c'est que ça me coûte, vrai… Enfin, je quitte Paris, voilà…
—Tu quittes Paris, toi?—fit Anatole tout abasourdi sous le coup.
—Ah! parbleu,—reprit Coriolis,—si nous n'étions pas tant de monde… l'enfant, deux domestiques… je t'aurais bien emmené, tu comprends…
—Complet!… oui, je comprends… La plaque est relevée comme dans les omnibus… C'est vrai qu'on ne peut pas me prendre sur les genoux, j'ai passé l'âge…—répondit Anatole sur un ton de bouffonnerie presque amère. Puis, s'arrêtant et mettant son amitié dans sa voix:—Est-ce que tu te sens plus souffrant?
—Oui et non… C'est-à-dire que certainement, depuis quelque temps, ça ne va pas comme je veux… Mais ce n'est pas ça… Au fond, vois-tu, il y a un grand embêtement dans mon affaire… Je ne sais pas où j'en suis de ma carrière, de mon talent, de ma peinture… Va, ça vaut une maladie, et c'en est une, je t'en réponds: on souffre assez… Je croyais avoir trouvé le moderne… A présent, je n'y vois plus ce que j'y voyais… et peut-être que ça n'y est pas… J'ai besoin de repos, de recueillement… Ça me tue, cette maudite température de fièvre de Paris… Je resterai un an… Nous allons à Montpellier… C'est Manette qui a eu cette idée-là… Je t'assure, c'est une bonne idée… La pauvre fille! c'est du dévouement, car la vie ne sera pas bien amusante pour elle… Si j'étais plus souffrant, il y a là de bons médecins… Et puis, il y a tout près, entre Montpellier et la mer, la Camargue, où je veux faire des études… Oh! ça me fera beaucoup de bien… Je voulais te prévenir plus tôt… Mais Manette n'a pas voulu que je t'en parle avant… parce que si cela ne s'était pas fait, ce n'était pas la peine de te faire cet ennui-là pour rien… Et puis, nous n'avons été tout à fait décidés que ces jours-ci… C'est égal, mon vieux, quand on a vécu ensemble comme nous, on ne se quitte pas comme on plie ça!
Et Coriolis jeta sa serviette sur la table.