—Une commande?—fit Anatole en la regardant.
—Non, tu n'es pas assez gentil pour ça… Comment, petite saleté, nous te faisons avoir une copie… tu ne viens pas nous voir… On t'en a après ça une seconde: tu ne remues ni pied ni aile pour nous donner de tes nouvelles… Eh bien! moi, je pensais à toi, animal… Je ne sais pas pourquoi… Vois-tu, au fond, il n'y a que nous deux qui aimions vraiment les bêtes…
—Voyons, ma bonne madame Crescent… cette lettre!
—Oh! c'est rien,—dit madame Crescent,—c'est rien…—Et elle devint rouge.—On croit souvent, comme ça, faire pour le bien… moi, je croyais… et puis, pas du tout… tu es riche… te voilà avec soixante francs… Je pouvais tomber, un jour, n'est-ce pas? où tu n'aurais pas été si fier… Enfin, que veux-tu, une idée… Si ça ne te va pas, il ne faut pas pour ça m'en vouloir… Parce que, vrai, moi, c'était pour toi…—fit la grosse femme avec une adorable humilité honteuse.—Moi, je suis une bête… la langue me brouille… je ne sais pas tourner les choses. Eh bien! voilà comme ça m'est venu… Nous étions donc comme ça à avoir de tes nouvelles, de bric et de broc, par les uns, par les autres… Moi j'ai bien vu qu'au fond, les commandes, tout ça, ça ne te tirait pas de peine… Ça te faisait manger deux ou trois mois, et puis c'était toujours à recommencer… Eh bien! alors, moi je me suis mise dans mes rêves… C'est devenu ma colique de te savoir comme ça… je me suis dit: Voilà un homme qui aime les bêtes… Si on voyait à lui trouver une petite place, où il serait comme qui dirait dans ses amours, avec la maman… Au fait, et la maman?
—Je l'ai emballée pour la province, chez une amie, en attendant une embellie… C'était trop lourd, à la fin le ménage… je me suis chargé de la liquidation… C'est elle qui m'a mis à sec.
—Eh bien! n'est-ce pas, si vous aviez comme ça, tous les deux, le pain et la caboulée… Tu sais, moi, quand j'ai une idée dans la tête… ça me trottait… Voilà la cour qui vient à Fontainebleau… Il nous tombe chez nous quelqu'un de bien… Merci! ce n'était pas de la chenille… un ministre, s'il vous plaît! de je ne sais plus quoi… Oh! un homme avec un front comme une porte de grange… Il voulait absolument avoir une décoration de son salon par Crescent… Tu sais que c'est moi qui fais les affaires… Lui, tu le connais, sorti de sa mécanique de peinture, cet empoté-là! le sabot d'un cochon serait aussi malin que lui… Si je n'étais pas là, il laisserait tout aller… Alors, quand nous avons été arrangés à peu près sur le prix… Ma foi!… il avait l'air si bon enfant, ce ministre… je lui ai dit que je voulais mes épingles… Il m'a dit: Quoi?… Eh bien! que je lui ai fait, je voudrais une petite place dans votre Jardin des Plantes pour quelqu'un… Il a commencé à me dire que ça ne se donnait pas comme ça… que c'était difficile, qu'il ne savait pas… Un tas de raisons… Monseigneur, que je lui ai dit… Ah! je n'ai pas bronché, je lui ai dit: Monseigneur… rien de fait, Crescent ne vous fera pas chez vous seulement grand comme la main, sans que j'aie ça pour un pauvre garçon qui a sa mère sur les bras… Et voilà ta lettre… je n'ai pu que ça… Oh! je me mets bien dans ta peau, va… je comprends… je me rends compte… un artiste, ce n'est pas tout le monde, je sais ce que c'est… on a ses idées, on tient à son état… Quand on a eu le courage jusqu'à quarante ans, qu'on s'est fait toute la vie des imaginations à ça… Après ça, tu pourras te lever plus matin, faire encore quelque chose… Et puis, quelquefois, on peint là-dedans, à ce qu'il paraît… on peint quelque chose… un modèle de poisson… C'est du pain, vois-tu… C'est pour manger tous les jours… Tu n'es pas seul, songe donc! Et puis les années commencent à te monter sur la tête, sais-tu?
Et elle avança timidement la lettre sur le pied du lit.
Anatole prit la lettre, la retourna dans ses mains, avec une expression presque douloureuse, et la reposa sans l'ouvrir. Il lui semblait qu'il y avait là-dedans la mort honteuse du rêve de toute sa vie. Madame Crescent était allée prendre les trois pièces d'or posées sur le rebord du cadre. Elle revint à Anatole en les tenant dans sa main ouverte.
—Sais-tu,—dit-elle doucement à Anatole,—ce que c'est que cet argent-là, mon enfant? C'est de l'argent qui n'est pas gagné… et de l'argent qui n'est pas gagné, c'est de la charité… une vilaine monnaie, je te dis, dans la main d'un homme qui a ses quatre pattes…
Anatole baissa sur son drap un regard sérieux, reprit la lettre, l'ouvrit, y lut sa nomination d'aide-préparateur au Jardin des Plantes. Il la reposa sur son drap, la regarda quelque temps de loin sans rien dire. Puis tout à coup, criant:—Enfoncée la Gloire!—il se jeta au bas de son lit pour embrasser madame Crescent, en oubliant qu'il était en chemise.