Napoléon le déploya, courut à la signature et s’écria:
—Général Malet!... c’est du général Malet! un incorrigible jacobin... un conspirateur, un traître... un idéologue aussi... Que me veut-il? Je pouvais le faire fusiller pour ses manœuvres et ses machinations, je me suis contenté de l’envoyer à Sainte-Pélagie... Qu’il y reste! qu’il s’y fasse oublier!
—Que Votre Majesté daigne lire! murmura la femme, reprenant un peu d’aplomb.
Napoléon parcourut rapidement le papier qui lui était remis. C’était une lettre, conçue en termes très soumis, du général Malet, arrêté depuis deux ans, à la suite d’une tentative des Philadelphes, surprise par la faute d’un des conspirateurs, le général Guillaume, qui avait cherché à embaucher un ami, le général Lemoine, officier en disponibilité. Celui-ci, désireux de rentrer en grâce et de faire effacer ses mauvaises notes, avait averti le préfet de police du complot et livré les noms qu’il savait. Malet se trouvait peu compromis; c’était Demaillot qui, seul, portait le poids de la délation.
Voici ce que portait la lettre de Malet:
«Sire, après avoir fait, dans le principe de cette malheureuse affaire, tout ce que le devoir et l’honneur me prescrivaient pour éclairer Votre Majesté sur mon innocence, j’étais résolu à attendre dans le silence l’acte de justice et de clémence qui devait me rendre à la liberté.
«Deux ans se sont écoulés, sire, et je suis encore détenu comme coupable pour avoir répété des propos, peut-être indiscrets, mais certainement exagérés, envenimés avec l’intention de faire planer sur ma tête d’odieux soupçons, à l’abri desquels j’aurais dû être par le souvenir de ma conduite passée. Puisqu’elle est méconnue, et que peut-être les services que j’ai été assez heureux de rendre à Votre Majesté ne sont jamais parvenus à sa connaissance, je crois nécessaire de les retracer le plus brièvement possible et d’y joindre ci-après ce mémoire, en la suppliant d’y donner un moment d’attention...»
L’Empereur, plus favorablement disposé par les termes repentants de cette supplique, regarda rapidement les états de service du général Malet, parmi lesquels le pétitionnaire n’avait eu garde d’oublier son adhésion complète au Dix-Huit Brumaire.
—Mais ce Malet n’est pas si terrible que me l’avait dépeint Fouché, murmura l’Empereur satisfait du ton respectueux de ce conspirateur. Ce n’était donc pas l’indomptable rebelle qu’on lui avait désigné dans les rapports de police.
Il tourna quelques pages du Mémoire et donna un coup d’œil à la conclusion.