«Mon Dieu, que voulez-vous donc faire de moi? capitaine, s'écrie-t-il alors de ce ton piteux que donne la frayeur.
—Montez dans la grand' hune, lui répond Lanclume, dans un instant j'y serai avec vous…»
Le patient grimpe sans se faire prier, et grimpe même cette fois avec l'agilité d'un gabier. Il s'éloignait du terrible fusil qui venait de lui faire faire si vite le si pénible trajet de l'avant à l'arrière du navire.
Lanclume se disposait à tenir parole à Gustave; mais avant de le rejoindre là-haut, comme il le lui avait promis, il avait jugé à propos de se munir de deux ou de trois brasses d'une forte ligne de lock. Il grimpe à son tour dans la hune; le condamné y était déjà rendu, tout résigné à subir le sort qu'on lui préparait et qu'il ignorait encore. Le capitaine, maître de son homme sur un théâtre qui lui était aussi familier qu'il était nouveau pour le patient, s'empare du jeune mutin qui se tient à peine sur ses jambes ébranlées par le roulis, et il vous l'amarre dans les haubans du grand perroquet, le nez au vent et le dos tourné du côté du mât de hune.
«Maintenant, dit le capitaine en descendant, ceux qui voudront lui donner à manger et à boire, auront la complaisance de s'adresser auparavant à moi ou à l'officier de quart.»
L'équipage, pendant toute cette scène, avait gardé l'attitude la plus passive, ne riant pas, ne jasant pas, ayant l'air enfin de n'approuver ni de blâmer ce qui venait de se passer sous ses yeux. Quand le chef se trouva garrotté dans la hune, les matelots assis devant sur le guindeau, se mirent à causer entre eux, avec une indifférence apparente, de tout autre chose que de l'événement qui seul aurait dû les occuper, comme ils font presque toujours lorsqu'ils sont mécontens de quelque chose, et disposés à se mutiner pour ce qui ne les regarde pas.
Quelque peu habitué que je fusse encore à lire sur la physionomie de ces hommes si nouveaux pour moi, je ne pus m'empêcher de voir dans leur contenance et leurs manières, certain indice de mécontentement et de taquinerie qui m'inquiéta un peu, avec la connaissance que je commençais à avoir du caractère de notre capitaine. Tous les marins, qui jusque-là s'étaient si impitoyablement moqués du maladroit et imprudent cuisinier, se mirent à le plaindre et à prendre son parti contre la première autorité du bord, du moment où ils virent la victime du capitaine, dans ce même cuisinier qu'ils avaient sacrifié si long-temps et si souvent à leurs grossières plaisanteries et à leurs mauvais traitemens; c'était enfin par eux, par eux seuls qu'ils auraient voulu que le malheureux souffrît; mais dès l'instant où le capitaine se mettait en tête de punir l'individu dont il leur avait plu de se faire un jouet et un souffre-douleur, ils croyaient probablement leur honneur engagé à prendre la défense de l'opprimé et de leur bouffon. C'était un de leurs droits exclusifs que le capitaine avait usurpé; c'était sur un de leurs passe-temps enfin qu'il avait osé porter la main.
Lanclume, malgré le tact si sûr qu'il croyait toujours posséder, même après son aventure avec Gustave, en fait de divination physiognomonique, ne sut pas démêler sur la figure de ses gens, les mauvaises intentions qu'ils se disposaient à faire éclater à la première occasion… Ce fut le second du bâtiment qui fut obligé de lui révéler la résistance inattendue qu'il avait rencontrée dans l'équipage, vers la fin du soir, à propos d'une manœuvre qu'il avait ordonnée.
«Capitaine, lui rapporta cet officier, je dois vous prévenir que l'équipage montre la plus mauvaise volonté pour le travail du bord.
—Et comment savez-vous cela?