—Je cours appeler l'équipage, répondit le second.
—Non, non, nous seuls, cria l'inflexible capitaine; l'équipage ne travaillera que lorsqu'il m'aura demandé pardon… A la drisse du petit foc!
—Mais nous risquons de sombrer si nous n'arrivons pas et si nous manquons de monde…
—Eh bien, je noierai du moins ces gueux-là… Hissez le petit foc! hissez le petit foc!»
Au moment où ces trois hommes seuls allaient tenter cette dangereuse arrivée, cette manœuvre d'où dépendait le salut du bâtiment, notre salut à tous, une lame épouvantable se dressa par le travers du navire, comme pour l'engloutir: je crus toucher à mon dernier instant; mais en ce moment même une femme vêtue de blanc, une femme qui, cachée à l'entrée du capot, avait tout entendu en palpitant de terreur, s'échappe, court sur le pont et sous la lame qui va déferler, se précipite devant, et disparaît dans le logement de l'équipage. Cette femme supplie, au nom du ciel, au nom de leurs familles, au nom d'eux-mêmes, les matelots interdits, de monter, d'aider leur capitaine et de sauver le bâtiment. Ces hommes mutinés et pusillanimes, que l'indiscipline ou la peur a retenus dans leurs hamacs au plus fort du péril, se sentent ébranlés à la voix d'une faible femme: l'obéissance qu'ils ont refusée à leur chef, ils l'accordent à cette femme. Tous remontent sur le pont; la passagère les guide vers leur capitaine, encore indigné de leur conduite; et le maître d'équipage, interprète du repentir de tous les autres, implore le pardon de leur chef, qui se contente de leur crier:
«A vos postes, mateluches; je vous méprise comme la boue de mes souliers et je vous absous.»
Les matelots courent devant; mais ils n'exécutent pas encore la manœuvre que le second et le lieutenant ont commencée.
«Que font-ils donc devant?» se demande le capitaine.
Le second passe derrière, et vient prévenir Lanclume que l'équipage, avant de hisser le petit foc, demande le temps de faire un vœu à la sainte Vierge.
«Un vœu! et pourquoi, tonnerre de Dieu, ça, un vœu? demande Lanclume, en braillant comme un possédé dans son porte-voix.