—Expliquez-moi donc comment vous vous y êtes pris; car moi aussi j'ai besoin de marcher dans la voie du progrès, en toutes choses!
—Voici le fait: j'ai acheté d'abord quelques sacs de café à des nègres, ou à de misérables petits-blancs bien affamés d'argent; bon! Ces cafés avaient un poids; bien! Comme c'était sur la qualité et le susdit poids que je les avais achetés, c'était aussi sur cette même qualité et ce même poids que je devais les revendre; ceci est mieux! Je les ai revendus aussi; mais après leur avoir fait subir, pendant deux ou trois jours, l'influence d'une salutaire humidité… Le poids avait progressé dans une proportion des plus satisfaisantes. Oh! c'est alors que j'ai compris l'influence que l'admirable invention de la vapeur devait avoir sur la civilisation universelle et sur les affaires commerciales!
—Mais voilà qui n'est pas déjà trop mal pour vous!
—J'ai fait mieux encore: mais ceci entre nous au moins; car, voyez-vous, nous sommes entourés ici de si malhonnêtes gens!… J'avais entendu dire, en flânant dans les bourgs et les villages, qu'il se faisait une fraude assez capitale sur les côtes de l'île, et que presque tous les douaniers et les gendarmes se trouvant malades de la fièvre jaune, la surveillance de l'autorité était devenue presque impossible à exercer. Un habit de gendarme n'est pas chose difficile à se procurer, vous entendez parfaitement, quand la fièvre donne sur la gendarmerie… Dans les bons petits recoins où se débarquait plus particulièrement la fraude, on vit pendant plusieurs nuits un gendarme, mais un gendarme impassible comme la loi, roide comme sa consigne… Dans la main de ce gendarme, les fraudeurs alarmés glissèrent quelques doublons pour acheter son silence; la main du gendarme se ferma et se rouvrit tant qu'on voulut, et le gendarme, je vous jure, n'en a encore parlé à personne…; si, cependant, il ne faut pas mentir, il en a parlé à quelqu'un pour la première fois de sa vie, et ce quelqu'un c'est vous, parce qu'il sait que vous êtes un bon enfant.
—C'est donc vous qui vous déguisiez en gendarme pour tirer parti de la fraude? Beau stratagème pour aller…
—C'est une chose si immorale que la fraude, un abus si anti-social!… Tenez, voilà encore des doublons conquis par ma valeur. Un homme comme moi se déguiser en gendarme! il fallait bien une compensation à ce sacrifice, avec les principes larges que vous me connaissez.
—Mauvais moyen que tout cela, mon cher ami; il valait mieux continuer à vendre vos images, et vivre médiocrement d'un travail irréprochable, que de chercher à gueusailler quelques onces d'or, en vous exposant aux reproches les plus graves, ou même aux châtimens les plus sévères; car savez-vous bien ce que vous risquiez, en vous emparant de l'habit d'un agent de la force publique pour extorquer de l'argent à des fraudeurs?
—Je voulais, comme je vous l'ai dit à bord, faire de l'art, et j'en ai fait: je suis content. Ah! dites-moi donc, à propos de vos images: c'est moi qui ai été refait, quand j'ai voulu vendre ces estampes du diable pour ce qu'elles étaient! J'avais toujours entendu raconter que les nègres n'avaient de goût, en fait de gravures, que pour les sujets religieux représentant notre Seigneur Jésus-Christ, la sainte Vierge et tous les saints du paradis: je le croyais, oui, en âme et conscience; mais on vous en donnera! Dès que j'ai voulu essayer de placer mes sujets religieux, ne voilà-t-il pas que j'ai trouvé toute la négraille tournée à Napoléon! Oui, en vérité, c'est lui, c'est le glorieux saint du capitaine Lanclume qui a remplacé notre saint Rédempteur dans la vénération des nègres. O le grand et populaire nom!
—Et qu'avez-vous fait de vos estampes?
—Je les ai écoulées comme sujets d'histoire militaire. J'ai persuadé à tous ces mal-blanchis, que le martyre de la croix représentait le supplice de Napoléon à Sainte-Hélène, ordonné par la cruauté du cabinet anglais sur la personne du grand homme; que l'entrée de notre Seigneur à Jérusalem était l'entrée glorieuse de l'empereur à Vienne, et que la cène des apôtres figurait l'entrevue et le repas des souverains à Tilsitt, Napoléon l'auréole en tête, bien entendu. Enfin, il n'est pas jusqu'à l'almanach ordinaire dont je n'aie réussi à faire quelque chose d'impérial, en le vendant à mes pratiques pour le calendrier militaire d'une victoire par jour. Vous faites-vous une idée de ces bons nègres, célébrant, sur la foi de mes calendriers, la victoire de saint Polycarpe sur les Russes, et la défaite de sainte Gertrude battue par l'armée française!