—C'est que, mon cher monsieur, votre bonheur me fait de la peine pour vous.
—Allons, trêve de sermons, n'est-ce pas, pour le reste de cette nuit où je suis si heureux? Donnez-moi plutôt un conseil, que de nouveaux coups de boutoir, censeur impitoyable! Tenez, je me demandais tout-à-l'heure, en voyant tous ces magnifiques débris d'une fête qui touche déjà à sa fin, ce que je ferais de tant de restes encore si somptueux… Voyons, à ma place, que feriez-vous demain, ou plutôt aujourd'hui?
—Ce que je ferais à votre place, dites-vous?
—Oui, ce que vous feriez après le bal?…
—J'irais bien vite me cacher dans les bois, comme le seul parti qui me restât à prendre.»
Mon secret avait failli m'échapper en faisant cette réponse à la question que venait de m'adresser le Banian. Un peu plus, je le sentais, j'aurais fini par tout lui avouer par entraînement, en trahissant la parole que j'avais donnée au grand homme noir… Je sortis comme un écervelé, après avoir prononcé ces derniers mots, et je courus bien loin de peur d'être tenté d'en dire plus que je ne devais le faire pour rester fidèle à mon engagement; et le malheureux Baniani, attribuant à l'inflexibilité de mon opinion à son égard la cause de ma brusque disparition, répétait avec complaisance, et en riant aux éclats: «Oh! décidément le succès de mon bal le rendra fou, ce pauvre misanthrope, à force de me croire insensé! Il a poussé si loin l'austérité de la désapprobation, qu'il n'a pas voulu même danser une seule contredanse.
—Oh! comme vous le dites, lui répétaient les derniers flatteurs qui restaient sur les derniers débris de sa fête, il est fou, votre ancien compagnon de voyage; il est incurablement fou.»
En sortant de l'enceinte du bal, pour me retirer chez moi, je rencontrai dans le vestibule, cinquante à soixante petits nègres déguisés en grooms, armés chacun d'une immense lanterne, et attendant, pour les reconduire, les dames qui commençaient à dégarnir la salle: c'était le demi-cent de négrillons dont le traître voulait faire présent à ses plus jolies danseuses. Il n'avait voulu démordre d'aucune de ses folies… Toutes les dames lui renvoyèrent le cadeau, en se moquant de sa libéralité, et en rejetant sur sa mauvaise éducation l'inconvenance de ce procédé à la Turcaret.
La sinistre prédiction du mauvais génie dont j'avais reçu la confidence au bruit des violons et des danses de la nuit, ne se réalisa que trop tôt… A huit heures du matin, tous les huissiers de la colonie avaient envahi le domicile du Crésus de la ville… cent protêts étaient déjà faits, quand les premières lettres de remercîment arrivèrent dans le boudoir du voluptueux Banian; et, de ce boudoir parfumé, un homme, réveillé en sursaut au sein des plus doux rêves, n'eut que le temps de se sauver en robe de chambre, pour aller se cacher dans les Mornes, et se soustraire à la honte et au ridicule que ses sottes profusions lui avaient préparés…
Et moi, quand, tout inquiet pour son avenir, je passai le matin devant sa maison, sans avoir pu fermer l'œil de la nuit, je trouvai les volets du logis fermés par la main de la justice, et, sur la porte, le grand fantôme qui, en prenant sa prise de tabac, me cria du plus loin qu'il me vit: