Quand il fallait donner brièvement des ordres et nous faire manœuvrer avec promptitude, le bonhomme pouvait à la rigueur se tirer passablement d’affaire. Mais, dès qu’il s’avisait de vouloir mettre quelque suite dans ses rapports journaliers avec nous, ou de l’éloquence dans les harangues qu’il nous adressait presque quotidiennement, il ne lui restait plus le sens commun ; et, pour comble de malheur, il avait, comme tous les parvenus sans instruction, la terrible manie des harangues solennelles.
Notre capitaine de frégate, avec autant d’ignorance que notre cher commandant, offrait un type grotesque d’un tout autre caractère que celui-ci. Le commandant était grave et sententieux dans l’importance officielle qu’il cherchait à se donner. Le capitaine, par opposition, était brouillon, familier, impétueux, bavard, mais sans prétention, et beaucoup plus jaloux de l’autorité de son grade que de l’ascendant qu’en s’abusant un peu, il aurait pu prétendre à exercer sur ses inférieurs par la puissance seule d’un mérite personnel qu’il n’avait pas.
On pense bien qu’entre deux personnages de cette force et de ce caractère, il avait dû s’établir des relations assez singulières et assez fécondes en ridicule.
Pour peu que le commandant entendît quelque bruit dans la batterie, il appelait gravement son capitaine, et il lui disait de manière à nous donner le temps de recueillir une à une chacune de ses paroles :
— Monsieur le capitaine, je vous ordonne de vous superposer particulièrement de votre propre personne dans la partie collatérale de la batterie, afin de vous pénétrer par la voie la plus courte et la plus prompte, de l’escandale incandescent qui s’y comête.
— J’y vole de mes propres ailes, commandant, et je reviens directement à l’instant vous en réciter des nouvelles toutes fraîches remoulues.
Le commandant, pendant l’inspection que passait le capitaine, se promenait de long en large sur la dunette, jusqu’à ce qu’il vît revenir, tout essoufflé, son pauvre subordonné, qui s’empressait de lui dire le chapeau à la main :
— Commandant, je viens d’exécuter vos ordres en me superposant en bas. Il n’y a rien de nouveau, si ce n’est qu’une partie de l’équipage se trouvait en pleine combustion. J’en ai fait mettre quinze aux fers, de ces mutiniers, et le reste va recevoir vingt-cinq coups de bout de corde sur les homme-aux-plaques. Tout, au surplus, était parfaitement tranquille et sain. Un vrai rien, moins qu’une demi-f..taise, comme j’ai eu l’honneur de vous le certifier ci-dessus.
— Vous appelez cela un vrai rien ? mais ceci me semble au contraire être un vrai quelque chose ! un quelque chose même qui a revêti le sacré caractère d’une révolte plus ou moins cratéristique. Mais je vais en surplus m’aviser au moyen d’y mettre indéfiniment un obstacle termal, pour que ces scènes impudiques, ainsi que l’hydre à sept têtes, ne renaisse pas immédiatement de ses cendres pernicieuses.
— Comme il vous plaira, commandant ; mais il me semble que vingt bons coups de garcette sur les homme-aux-plaques des susdits enmutinés, suffiraient, et haut la main, pour rétablir les choses dans leur état direct et naturel.