Il y eut un arrêt brusque, puis Clerc s’effondra sur sa chaise, balbutiant :
— Pardon… quand il s’agit de vous, je crois toujours que vous êtes, comme autrefois, trop jeune pour vous passer de moi…
— Bah ! répondit Jude tristement, tôt ou tard, cette heure devait sonner…
Et il se remit à marcher, le cœur étrangement lourd, plus accablé par cette dispute que par tous les dangers qui menaçaient son œuvre.
— Aussi bien, reprit-il après un long silence, j’ai réfléchi. Quoiqu’on tente, pour aboutir on doit passer outre aux sentimentalités vaines. Il est possible que je ruine le petit commerce d’alentour. J’estime néanmoins que la vie de mes deux cents ouvriers n’est pas achetée trop cher par la suppression de dix ou douze petits ateliers qui végétaient. Il est possible aussi que mes deux cents ouvriers soient assez fous pour tenter de détruire un organisme qui les sauve. J’en doute cependant. La preuve en est qu’à midi tu iras trouver cette femme Pastre ; annonce-lui que j’ai changé d’avis et que je l’embauche à partir de demain : huit francs par jour, le taux des hommes…
Doutant d’avoir entendu, Clerc s’était levé :
— Embaucher cette femme ! Après ce qu’a dit Bouchut !
Jude sourit, dédaigneux :
— Précisément : c’est le moyen de fixer tout le monde.
Il approcha de la porte :