Bernard sourit intérieurement de l’explication : son beau-père lui avait écrit qu’il viendrait seul, plus tard, s’il pouvait, la perspective d’un voyage en compagnie de son épouse lui paraissant insupportable, tant elle se faisait exigeante et hargneuse !
Hélène, au début de ces effusions, s’était éclipsée ; elle reparut et invita sa mère à monter « dans ses appartements ». On avait aménagé pour elle la petite chambre d’Adèle et Paulette ; les deux filles habiteraient ensemble, quelques nuits, la mansarde suffocante qui donnait entre les deux murs, au-dessus de la cuisine.
Tous, sauf Bernard, escortèrent au premier étage Mme Restout. Tandis qu’il demeurait en bas à déballer des livres, il eut la visite de Brouland. Glenka, contre son habitude, n’était pas venu. Mais Brouland tendit à Bernard une lettre du docteur : Glenka y réitérait, pour Hélène, ses compliments, sa reconnaissance et celle de ses amis. Il joignait au pli les cinq cents francs convenus sujet du Luyken et priait M. Dieuzède de remettre l’ouvrage à Brouland ; lui-même, organisant un nouveau service, ne pourrait, de toute la semaine, se rendre à la librairie.
Bernard tira donc de l’armoire flamande l’in-folio brun aux marges déteintes, le compagnon des calmes soirs, ce livre d’images par qui certains gestes de Dieu lui étaient devenus palpables, comme les prémices de la vision promise à son attente de croyant. Au moment d’y renoncer tout à fait, un scrupule inopiné ralentit, alourdit ses mains, pendant qu’elles pliaient et ficelaient le trésor volumineux :
— Ce Luyken qu’il vendait lui appartenait-il ? Si Bonfils en avait su l’existence, l’aurait-il omis sur l’inventaire ? Est-ce que Bernard n’aurait pas dû l’avertir de sa découverte ?
Mais expliquer à Brouland que, par une singulière distraction, jamais encore il ne s’était posé un tel cas de conscience, ce serait trop ridicule.
— Après tout, se répondit Bernard, j’ai acheté en bloc le fonds Bonfils ; Luyken en faisait partie, donc il est à moi. Et puis, Bonfils n’a pas besoin de ces cinq cents francs ; nous, il nous les faut. Je les inscrirai à son compte et lui réglerai cette petite affaire, s’il y a lieu, plus tard, quand nous en retrouverons les moyens.
Il s’adjugeait ainsi une provisoire aumône, subissant l’optique morale du pauvre, qui, facilement, incline à conclure : Nécessité vaut droit.
De son sérieux, de son silence Brouland induisit qu’un pénible débat agitait le possesseur du livre :
— Il vous en coûte beaucoup, énonça-t-il, de songer dans cette minute : cette belle chose n’est plus mienne ?