« Quand je pense à l’œuvre sainte et robuste qu’il aurait accomplie en ce monde !… Au moins, que nos souffrances s’ajoutent aux siennes, pour hâter son Paradis… »
M. Rude inclina la tête et ses grandes paupières lasses s’abaissèrent ; il ressemblait en cet instant, avec son nez aquilin, les boucles de sa barbe foisonnante, et ses longues joues ravagées, au Moïse de Sluter qui porte sur sa face les éclairs du Sinaï.
— Ah ! dit-il en revenant vers Pauline, il faut que je vous quitte, ma pauvre enfant. Ce soir, c’est la dernière classe de l’année ; je veux la faire… Vous avez été bonne pour nous… et pour lui ; mais, vous le savez, nous vous aimons comme notre fille…
Il l’attira, en même temps qu’Edmée, paternellement, dans ses larges bras, et, toutes deux, il les baisa au front.
Cette mâle tendresse les laissa réconfortées ; quelques minutes pourtant elles demeurèrent muettes, ne pouvant absorber la surabondance d’espoir et de résignation qui venait d’être versée en elles.
— Savez-vous, Edmée, prononça enfin Pauline, ce que j’éprouve à cette heure ? Je crois être en pleine nuit, sur la berge d’un fleuve ; il me tend la main pour monter dans une barque. La barque, je ne la vois pas, mais je sais qu’elle est là, que l’eau marche et veut m’emporter. Je sais que je ne retournerai point en arrière, et pourtant je ne me décide pas à monter…
— Vous vous déciderez, repartit fermement Edmée, qui retrouvait sa vivacité native. Tout ce qui est arrivé, n’est-ce pas pour vous ? Dieu vous veut à tout prix ; ce serait effrayant si vous résistiez… Pourquoi n’est-ce pas moi qui ai été choisie au lieu de Julien ? Je serais morte d’un cœur si léger ! J’avais résolu — mais je n’en parlais à personne — d’entrer au Carmel. Maintenant, je ne dois plus penser au cloître. Je coifferai sainte Catherine sous le toit des miens.
— C’est comme moi, dit Pauline. En partant, il a tout brisé pour nous.
Elle se leva, Edmée l’accompagna dans le vestibule. Un feutre de Julien restait accroché à une patère. Le canari et le serin, gazouillant, voletaient par leur cage ; mais, roulée en boule sur un paillasson, Javotte paraissait triste et engourdie. Au passage de Pauline elle s’étira en bâillant et vint flairer sa robe comme si elle y retrouvait l’odeur du mort que la jeune fille avait approché.
— Un moment après la fin, évoqua Edmée à voix basse, elle est arrivée, l’a senti, et, voyant qu’il ne bougeait pas, elle s’est mise à faire la belle, lui a léché les mains. Ensuite, elle s’est glissée sous le lit, et on ne pouvait plus l’en tirer…