— Je croyais, fit Edmée, que vos plaies de la jambe droite étaient guéries.
— Oui, mais d’autres ont percé à la gauche près de la cheville. Tenez, il y a six trous pour aujourd’hui.
Il défit lentement les longues bandes de toile enroulées autour de son mollet, et, quand il eut ôté les linges sanguinolents, le spectacle de cette chair à vif s’étala. Edmée, l’ayant vu déjà, y porta les yeux sans horreur ; mais Pauline fut saisie d’une répulsion. Rouleau étendait sa jambe, et la considérait avec une sorte de complaisance, dans l’espoir probable d’apitoyer les deux jeunes filles.
— Si au moins je pouvais faire quelque chose, prononça-t-il, des sacs ou des paniers… Mais les douleurs me grugent les bras, elles me mangent… Avant, j’étais dans la culture ; je faisais les betteraves, je faisais la moisson, je faisais tout…
— Et l’huissier qui nous a écrit, continua la belle-mère ; il nous menace de nous chasser si le dernier mois de loyer n’est pas payé… Nous avons quarante sous pour la semaine…
Elle ne geignait pas en exposant leur détresse ; elle n’éprouvait non plus aucune honte de solliciter l’aumône, puisque autrement ils auraient péri de faim, sur le pavé.
— Nous irons, dit Edmée, trouver votre propriétaire.
— Je vous apporterai des provisions, ajouta Pauline.
La vieille remercia, et Rouleau, à son tour, avec la malade, dit en écho : « Merci, mesdemoiselles », d’un ton doux et touché, où nulle rancœur n’était sensible. La grand’mère vint au poupon qui tourna sur elle ses pupilles d’un bleu de faïence ; son petit minois vieillot, boursouflé s’ébaudit à la vue de son aïeule. Elle lui croisa les mains, zézaya :
— Fais : bon Jésus, Marie… Voyez, parce qu’on le voudrait, il ne le veut pas.