« Lorsqu’on n’a pas, on sait se priver », tel était un de ses axiomes ; elle revenait souvent du marché avec trois navets dans son cabas en se lamentant de ce que « la vie devenait impossible » ; elle passait l’hiver sans feu, se chauffait les mains sur le couveau où cuisait son potage. Quand elle n’était pas à l’église, elle comptait ses coupons ou s’occupait de faire rentrer ses loyers ; et, une fois, en grimpant à une soupente pour sommer d’en déguerpir le locataire qui l’habitait, elle avait failli se rompre le cou.
Quoique Pauline connût son renom, l’idée audacieuse lui vint de sonner à sa porte et de mendier une contribution au secours que les Rouleau attendaient.
« Étant notre voisine, peut-être n’osera-t-elle pas me refuser ; et, si elle me reçoit mal, j’embourserai l’affront pour les pauvres. »
Un dimanche donc, après vêpres, elle se présenta chez cette personne de dévotion. Mlle Crépin entre-bâilla son huis, laissa voir son menton aigu, son nez sec chaussé de lunettes, ses yeux clignotants. Dès que Pauline se nomma, elle prit un air froid et cérémonieux : elle l’introduisit dans la salle à manger où des images pieuses ornaient les murs, et la pria de s’asseoir, sans insister. Mais, aux premiers mots que Pauline prononça sur les Rouleau, la vieille demoiselle se redressa dans sa petite taille ; ses lèvres, minces comme un fil, se pincèrent.
— On m’a déjà parlé de cette famille, dit-elle d’un ton rogue ; ce ne sont pas des gens intéressants ; l’homme et la femme ont vécu ensemble non mariés.
— Je crois être sûre, répliqua Pauline, qu’ils sont mariés à l’heure actuelle.
— Oui, je le sais, le ménage est régularisé — ce mot, dans une bouche soi-disant chrétienne, sonnait déplaisamment — ; mais nous n’avons pas cru devoir les mettre sur nos listes. Avec les ressources modestes dont nous disposons, il nous faut imiter les vierges sages qui gardèrent l’huile de leur lampe… Ne pouvez-vous pas vous adresser au bureau de bienfaisance ? Ces messieurs vous accueilleront.
Sa façon d’articuler : « ces messieurs », s’accompagna d’un coup d’œil qui voulait dire : « Ils sont de votre bord ; nous, foin de vos gens ! »
— Mademoiselle, conclut Pauline en faisant deux pas vers le seuil, je suis venue à vous, parce qu’il s’agit d’une détresse urgente. Vous m’opposez la prudence des vierges sages ; permettez-moi de vous rappeler l’imprudence du bon Samaritain qui n’attendit pas, pour verser de l’huile dans les plaies du moribond, de savoir sur quelles listes il était.
Elle salua, et partit révoltée, moins de sa ladrerie que des motifs dont elle croyait la couvrir. Comment ! cette hypocrite pharisienne était considérée par les prêtres, admise à communier, et on respectait en elle une des clefs de voûte de la paroisse ! Les diatribes de son père contre la platitude cléricale lui remontaient aux lèvres, et, comme Victorien, elle généralisait jusqu’à l’injustice :