— Puissions-nous vous garder longtemps encore ! répondit-elle, entraînée par une décision subite. Seulement, à votre âge, mon oncle, des surprises sont possibles. Verriez-vous sans déplaisir un prêtre ?
Il pâlit à cette question, comme s’il eût entendu son arrêt ; car, au fond, il espérait vivre, et se disait mourant, dans l’espoir qu’elle le rassurerait contre ses angoisses. Il croyait Pauline une parfaite païenne, plus païenne que lui qui conservait pour les principes de son enfance un respect latent ; si elle lui proposait un prêtre, c’était donc qu’elle le savait bien fini.
— Quand le moment sera venu, répondit-il après un silence… Mais amène-m’en un vieux… qui me comprenne…
Huit jours plus tard, en buvant une tasse de lait, il s’aperçut qu’il ne pouvait avaler ; les muscles de sa gorge se paralysaient.
— Maintenant, bégaya-t-il d’une langue déjà embarrassée ; fais ce que tu m’as dit.
L’abbé Charmoy vint le voir, le confessa, et lui apporta, le lendemain, l’Extrême-Onction ; vers le coucher du soleil, il entra en agonie. Pauline retrouva, près de son oncle moribond, certaines des impressions qui l’avaient accablée au chevet de Julien : un râle sifflait dans la poitrine du vieillard ; sa tête, renversée en arrière, oscillait de gauche à droite et de droite à gauche, ses mains se crispaient sous le drap. Elle lut tout haut les prières qu’elle avait entendu lire à l’abbé Jacques ; et il lui semblait qu’elle les lisait pour Julien. A son âme radieuse convenait cette anticipation des triomphes célestes :
« Que la multitude splendide des Anges accoure au-devant de toi ; que le sénat des Apôtres juges vienne aussi, et l’armée, vêtue de blanc, des Martyrs ; que la troupe rutilante des Confesseurs t’environne, portant des lis ; que le chœur des Vierges te reçoive ; que les Patriarches te serrent dans leur embrassement au sein d’une bienheureuse quiétude ; que le visage de Jésus-Christ t’apparaisse doux et te fasse fête… »
Qu’importait-il vraiment de traverser le couloir sinistre de la mort, si, à l’issue, doivent se déployer les portes éternelles ?
Pauline discernait quelle lourde erreur aveuglait Victorien, lorsqu’il induisait des passagères défaites de l’Église la faillite de sa mission. « L’Église visible, se disait-elle, s’appuie sur l’invisible assemblée des Saints ; nous n’apercevons de ce concile immense que les rangs infimes, et n’entendons de ses voix qu’un écho assourdi… »
Peu de jours après l’oncle Hippolyte, le vieil archevêque décéda. Son successeur, Mgr Chênedru, fit, trois mois plus tard, son entrée solennelle ; Pauline et Edmée voulurent assister à cette cérémonie.