Elle ajouta en regardant son frère :
— Il ferait bon s’arrêter, là-bas, cogner à la porte, comme le petit Poucet, et se griller vis-à-vis d’un bon fagot.
— Vous êtes lasse ? dit Pauline, pour se convaincre qu’elle-même ne l’était point.
— Encore une demi-lieue, appuya Julien, et nous empoignons la route. Imaginez-vous jusque-là que cette côte, devant nous, est un sommet des Alpes où nous allons sauver des voyageurs en détresse…
Pauline n’avait pas besoin de stimulation ; elle eût souhaité que leur aventure ne finît jamais ; et elle jouissait d’unir sa marche au pas ferme de Julien ; mais, tout à coup, par une coquetterie irraisonnée, elle quitta son bras. L’imperceptible déplaisir qu’elle crut, à un froncement de sourcils, deviner en lui, la traversa d’une joie secrète…
A présent ils dominaient la vallée confuse et des peupliers tordus d’où s’enleva une bande de corbeaux, comme des loques noires charriées par le vent. Dès qu’ils furent au bas du coteau, sur la route plate, Julien se tourna vers Pauline :
— Savez-vous où nous sommes ? A un quart d’heure de Druzy. Voulez-vous faire une surprise à votre oncle ?
Un instant elle hésita : sa méfiance du prêtre se réveillait à l’idée d’entrer chez lui ; et que dirait son père de cette visite ? Mais elle commençait à sentir, comme Edmée, sa lassitude ; une curiosité, le pressentiment du bonheur qu’elle porterait à son pauvre oncle, le désir tacite de ses deux compagnons, tout la décida.
L’église de Druzy commande, à la façon d’un château fort, les approches du village ; ancienne collégiale, de loin elle prend des proportions qui étonnent : les flancs de son vaste chœur s’évident et poussent au dehors des prolongements à toit aigu ; le chapeau d’une tourelle s’appuie contre sa nef au-dessous d’un vigoureux clocher roman. De près, elle trahit des tristesses de ruine ; une moisissure verte suinte de ses murailles là où le lierre vorace ne s’en est pas rendu maître.
Julien cherchait du regard, proche l’église, le presbytère, quand il reconnut, dans un chemin montant, la porte que surmontait une croix rouillée. Il tira la corde d’une cloche ; des sabots, sur le sol feutré, résonnèrent sourdement, et l’abbé Jacques vint ouvrir en personne, car il se passait de servante.