Pauline est montée lestement s’habiller, et ils s’en vont au bord de l’eau.
Sous les arches du pont l’Yonne glissait d’un mouvement presque insensible ; la ligne oblique des coteaux l’arrêtait ainsi qu’un étang ; les formes brunes des nuages, les ombres massées des toits et des peupliers figeaient le courant opaque ; un canot descendait le long du Clos-le-Roi, et, chaque fois que les rameurs levaient leurs avirons, un peu de ciel blanc luisait dans l’intervalle de leurs bras ; car le crépuscule s’attardait encore sur les collines, « un crépuscule profond, aurait dit M. Rude, comme un chant grave de clarinette ».
Pauline distinguait, en aval, pressant le dos d’un tertre et semblable à un manoir abandonné, la chapelle de Saint-Martin près de laquelle Julien, pour la première fois, l’avait rencontrée. Elle voulait entraîner son père à gauche, du côté de la maison des Rude ; par esprit de contradiction, il se dirigea vers les hauteurs.
En passant au milieu du pont, contre la croix de fer surmontée d’une ampoule électrique, elle se remémora la promesse faite à son ami ; elle n’y avait pas manqué, depuis un mois, un seul jour, et, ce soir après les autres, elle répéta intérieurement cette prière :
« O Dieu, si vous m’entendez, faites que je Vous connaisse ; si vous êtes la Vérité, donnez-vous à moi. »
Mais nul indice extérieur, nul appel décisif ne lui révélait qu’elle fût exaucée. Le christianisme excitait sa curiosité, elle désirait s’initier aux dogmes ; toutefois cette sympathie restait fragile, comme la coque d’un œuf mal formé qui s’effrite au moindre choc. Devant la notion du surnaturel, ses habitudes de jugement se raidissaient :
« Si Dieu est, tout lui est possible ; mais pourquoi le miracle ? Est-ce rationnel de concevoir qu’ayant fait le monde selon un ordre bon, il y superpose à tout propos un ordre meilleur ? Un prêtre profère une parole sur un peu de pain ; Julien croit que cette hostie devient la chair et le sang du Verbe ; quelle preuve en a-t-il ? D’autres avant lui l’ont cru : le Christ lui-même l’aurait dit ; où est le signe authentique du prodige indéfiniment renouvelé ? »
La netteté des objections qu’elle se proposait ainsi répondait à un long travail latent ; sa pensée avait beau vouloir s’échapper dans des rêveries fantaisistes, elle revenait autour des problèmes religieux, de même qu’une hirondelle, entrée sous la voûte d’une église, bat des ailes autour des piliers, se cogne contre les vitraux. Quand elle causait, tout autre propos manquait pour elle de saveur ; en présence de son père, une contrainte la tenait, le poids de son hostilité ; il fallut néanmoins qu’elle s’imposât avec lui un éclaircissement : si, plus tard, elle embrassait une croyance, elle se préoccupait de savoir quel accueil il ferait à sa conversion. Pendant qu’ils gravissaient la côte déserte du Chemin-Neuf, un mot bref suffit à provoquer l’éclat qu’elle appréhendait et souhaitait.
— Tu sais, dit-elle en rompant le silence, que mon oncle Jacques, outre sa cure de Druzy, a maintenant un cours au grand séminaire ?
— Tant mieux pour lui, répliqua-t-il d’un ton qui signifiait : La nouvelle m’est fort égale. D’où tiens-tu ce détail ?