Puis, se retournant vers le père Ravinet:
—Soit, dit-il, admettons pour un instant que la comtesse m'aime... qu'est-ce que cela prouverait?...
Le rusé bonhomme demeurait impassible en apparence, mais son petit œil pétillait de malice heureuse et de satisfaction.
—Ah! vous ne parleriez pas ainsi, fit-il, si vous connaissiez comme moi le passé de Sarah Brandon et de Maxime de Brévan... Interrogez ma sœur, elle vous dira l'importante de cette circonstance que vous jugez futile.
Mme Bertolle eut un signe d'assentiment, et lui, sûr désormais que sa pénétration ne l'avait pas trompé, il poursuivit:
—Pardonnez-moi d'insister, monsieur Champcey, et d'insister, qui plus est, en présence de Mlle de la Ville-Handry, mais notre intérêt, je devrais presque dire notre salut, l'exigent... Maxime de Brévan s'est laissé prendre, c'est vrai, mais Brévan n'est qu'un vulgaire scélérat, et nous ne tenons encore ni Thomas Elgin ni mistress Brian, bien autrement redoutables, ni Sarah Brandon, plus perverse mille fois et plus coupable qu'eux tous... Vous me direz que nous avons pour nous quatre-vingts chances sur cent... peut-être! Seulement il suffit d'une indication inexacte pour que je fasse fausse route, et alors adieu nos espérances, les coquins triomphent...
Il n'avait que trop raison, Daniel le comprit, aussi, sans hésiter davantage:
—Puisqu'il en est ainsi, fit-il, en observant à la dérobée Mlle Henriette, je ne vous dissimulerai pas que j'ai reçu de la comtesse Sarah une douzaine de lettres... au moins extraordinaires.
—Et vous les avez conservées?
—Oui, à tout hasard, et elles sont dans une de mes malles.