—Je vous salue, messieurs, dit-elle.
Puis, s'adressant à M. de Boursonne:
—Je vous surprends dans l'exercice de vos fonctions, monsieur le baron, ajouta-t-elle.
En toute occasion, ce titre de baron faisait cabrer le vieil ingénieur... mais pour cette fois, s'immolant aux intérêts de son «jeune ami», il pavoisa son visage de son meilleur sourire, et gaîment:
—Nous besognons de notre mieux, madame la duchesse, répondit-il.
—Et notre belle vallée vous devra une éternelle reconnaissance, baron, si vous parvenez à la mettre à l'abri des ravages de la Loire.
—Nous faisons tout pour qu'il en soit ainsi, mon jeune et cher camarade Delorge et moi.
La réponse était calculée pour fournir à Raymond l'occasion de se mêler à la conversation. Il ne songea pas à en profiter. Il ne remarquait, il ne voyait qu'une chose, c'est que Mlle Simone n'était pas parmi les personnes qui accompagnaient la duchesse, et qui, à son exemple, s'étaient arrêtées.
Par exemple, le jeune duc de Maillefert s'y trouvait, lui, vêtu d'une jaquette gris clair, portant une chemise de couleur à grand col rabattu, coiffé d'un de ces petits chapeaux de feutre à ruban bleu, que l'empereur venait de mettre à la mode. Même, autour de son chapeau, s'enroulait et palpitait à la brise un voile de gaze verte.
Il s'approcha à son tour, et ricanant, selon sa coutume: