Tous les yeux des créanciers se fixent alors sur un amas de paperasses que mon oncle se serait bien gardé de leur montrer de près.
«Chacun de vous y trouvera couché le solde de ce qui lui revient en totalité, intérêt et capital réunis (ici nouvelles larmes d'attendrissement.) Mais, Messieurs, vous auriez tort de penser que, comme dans les balances ordinaires des négocians patentés, il se trouve ici un actif et un passif (grand mouvement d'attention). Non, Messieurs, non. Je n'ai à vous présenter que du passif (mouvement en sens divers).
»Cependant ne craignez pas de recevoir ni 10 p. 100; ni 20 p. 100; ni même 40 p. 100 de ce qui vous est si légitimement dû (l'attention redouble). Je suis incapable d'une telle bassesse, cela serait une véritable friponnerie; et j'aimerais mieux ne vous rien donner, aussi est-ce ce que j'ai résolu, et vous ne recevrez pas un sou.»
(Ébahissement général suivi d'un murmure improbateur.)
Quelques voix: Écoutez! écoutez!
Ici mon oncle se mouche, boit une gorgée d'eau sucrée, et reprend aussitôt avec calme et confiance:
«Oui, Messieurs, écoutez!..... Mon père en mourant ne me laissa pour toute fortune que quelques brochures manuscrites indiquant un grand nombre d'améliorations à faire dans le système financier établi en France.....; pouvaient-elles me faire vivre, je vous le demande?
(Approbation au centre, un marchand de comestibles: C'est très juste.)
»Je conçus donc la grande pensée du crédit, et j'ai découvert qu'il ne se fondait et ne s'établissait d'une manière solide que d'après la fidélité qu'on apportait à ne jamais payer ses dettes. (Oh! oh!) Je vous ai tous fait servir de preuve à cette importante découverte. (Agitation.) Si elle vous laissait le moindre doute à cet égard, je vous engagerais à jeter les yeux sur vos écritures, où je vous défie de trouver note le plus léger à compte de ma part.
(L'agitation redouble.) J'ignore encore si vous aurez dans la suite à vous louer de ma découverte.