—Attention! dit le docteur, en allant donner trois légers coups à la porte de la salle à manger.
Le rideau rouge, lentement, s'ouvrit; et, dans l'embrasure de la porte, apparut un théâtre de marionnettes. Alors, un silence régna. Tout d'un coup, Polichinelle jaillit de la coulisse, en jetant un «couic» si féroce, que le petit Guiraud y répondit par une exclamation terrifiée et charmée. C'était une de ces pièces effroyables, où Polichinelle, après avoir rossé le Commissaire, tue le Gendarme et piétine avec une furieuse gaieté sur toutes les lois divines et humaines. À chaque coup de bâton qui fendait les têtes de bois, le parterre impitoyable poussait des rires aigus; et les coups de pointe enfonçant les poitrines, les duels où les adversaires tapaient sur leurs crânes comme sur des courges vides, les massacres de jambes et de bras dont les personnages sortaient en marmelade, redoublaient les fusées de rires qui partaient de tous côtés, sans pouvoir s'éteindre. Puis, lorsque Polichinelle scia le cou du Gendarme, au bord du théâtre, ce fut le comble, l'opération causa une joie si énorme, que les rangées des spectateurs se bousculaient, tombant les unes sur les autres. Une petite fille de quatre ans, rose et blanche, serrait béatement ses menottes contre son coeur, tant elle trouvait ça gentil. D'autres applaudissaient, tandis que les garçons riaient, la bouche ouverte d'un ton grave qui accompagnait les gammes flûtées des demoiselles.
—S'amusent-ils! murmura le docteur.
Il était revenu se placer près d'Hélène. Celle-ci s'égayait comme les enfants. Et lui, derrière elle, se grisait de l'odeur qui montait de sa chevelure. À un coup de bâton plus violent que les autres, elle se tourna pour lui dire:
—Vous savez que c'est très-drôle!
Mais les enfants, excités, se mêlaient maintenant à la pièce. Ils donnaient la réplique aux acteurs. Une fillette, qui devait connaître le drame, expliquait ce qui allait se passer. «Tout à l'heure, il va assommer sa femme.... À présent, on va le pendre....» La petite Levasseur, la dernière, celle qui avait deux ans, cria tout d'un coup:
—Maman, est-ce qu'on le mettra au pain sec!
Puis, c'étaient des exclamations, des réflexions faites tout haut. Cependant, Hélène cherchait parmi les enfants.
—Je ne vois pas Jeanne, dit-elle. Est-ce qu'elle s'amuse?
Alors, le docteur se pencha, avança la tête près de la sienne, en murmurant: