La métairie exploitée par Cardeuc, autrement dit le Marcassin, était située entre le château de Brivière et le village de Saint-Florent-le-Vieil. D'une contenance d'environ soixante arpents, elle s'étendait jusqu'à la Loire, dont était elle séparée par la route de halage.
Il était deux heures et, après le dîner des hommes de la métairie qui venait de se terminer, chacun s'était éloigné, laissant seul le Marcassin. Encore assis au haut bout de la table, sa place habituelle durant les repas, il réfléchissait profondément:
—Tout va bien et tout ira mieux encore tant que nous n'aurons affaire qu'à l'âne bâté qui s'appelle le général Labor, murmurait-il avec ces petits rauquements brefs qui, chez lui, équivalaient aux saccades d'un rire.
Il fut tiré de ses réflexions par l'entrée d'un garçon de la ferme, qui annonça:
—Il vient d'arriver un homme qui te demande.
—Quel genre d'homme? demanda le métayer, dont l'œil s'emplit de méfiance.
—Un grand escogriffe, un peu moins gras que le coupant d'une faux. Il prétend que tu le connais.
—Il n'a pas dit son nom?
—Je ne le lui ai pas demandé. Ce qui fait croire que tu dois le connaître, c'est qu'il te ramène la voiture dans laquelle tu es parti à ton dernier voyage et que tu as laissée en route.
—Va chercher cet homme, commanda Marcassin. Comme le valet allait s'éloigner, son maître le rappela: