Quant au Notaire, qui n'avait perdu ni un mot ni un geste, il étouffait de son rire comprimé de l'autre côté de la cloison en se disant:
—Azor n'a pas eu son sucre!
De son côté, Labor allait ouvrir en pensant:
—Archi-folle de moi! J'en ferai tout ce que je voudrai quand elle sera ma femme!
Quand Labor eut tiré les verrous et ouvert la porte, il se vit en face de Cardeuc qui, tout respectueux, se hâta de dire:
—Un de mes batteurs en grange vient de m'annoncer que vous me demandiez. Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, général. J'ai été porter mon grain au marché d'Ingrande d'où je reviens à l'instant… J'ai même rencontré sur la route, à mon retour, vos hussards qui regagnaient la ville.
Le Marcassin était venu si à propos frapper à la porte, que Suzanne ne pouvait douter que, de quelque manière, il n'eût assisté, de l'oreille ou des yeux, à ce qui s'était passé avec le général. Ce dernier était pour elle un tonton qu'elle se faisait fort de faire tourner à sa guise; mais il fallait que Cardeuc lui indiquât dans quel sens.
Ce fut pour arriver à ce début, sous le nez du général, qu'elle débita d'une voix dolente:
—Te voici, mon brave Cardeuc, obligé de me donner pour longtemps l'hospitalité sous ton toit, car, maintenant que les troupes ont quitté le château, je n'y retournerai pas. J'aurais trop peur de retomber aux mains de Coupe-et-Tranche qui, à cette heure, est maître de la Brivière.
—Et où il ne tardera pas à introduire sa bande… Il y aurait un beau coup à faire pour qui voudrait prendre toute la nichée, appuya le métayer.